По пустым коридорам замка шел человек. Он миновал несколько открытых дверей и вошел в широкий зал. Эльфы, что сидели за столом, поднялись ему навстречу. Человек низко поклонился - гораздо ниже, чем того требовал этикет.
- Приветствую тебя, Владыка Эльфов. Я - Герех, посланник, о котором говорилось в письме, что ты получил две луны назад. Я и мой хозяин, от имени которого я говорю, очень рады, что ты согласился встретиться без посторонних.
Статный эльф приблизился к склонившемуся человеку.
- Приветствую тебя, Герех, в моей скромной обители. Ты можешь говорить на всеобщем языке. Ты проделал долгий путь. Отдохни и раздели с нами трапезу.
Человек распрямился. Он был высок, но не выше эльфа. Волевая складка на лбу выдавала в нем того, кто сам привык повелевать, а не выполнять чужие приказы. В то же время, говорил он учтиво, на грани с раболепием. К ним подошел один из воинов и подал кубок своему Владыке. Эльф отпил из кубка и с поклоном подал его человеку. Герех принял кубок и тоже отпил из него.
- Мое дело, Владыка, не терпит отлагательств, - произнес он, возвращая кубок. - Я наслышан о великих пирах эльфов, но сначала я хотел бы перейти к делу.
- Тогда к столу мы можем вернуться и позже. Расскажи о своем деле.
Эльфы поднесли два удобных плетеных кресла и поставили так, чтобы собеседники могли разговаривать лицом к лицу.
- Несомненно, ты знаешь что Северный Лес когда-то принадлежал эльфам, как и многие другие земли к северу от гор. Сотни лет они переходили от одной власти к другой, но так и не вернулись к эльфам. Мой хозяин видит возможность сделать так, чтобы в ветвях Северного Леса снова раздавались песни эльфов.
- Вот как? Наверняка тебе и твоему хозяину известно, что сейчас наш Лес принадлежит людям. И уж ты-то знаешь, что люди никогда просто так не отдадут своего. Не предлагаешь ли ты отобрать его силой? Сейчас, когда мир между людьми и эльфами так хрупок, это может привести к длительной войне.
- Война неизбежна. Это лишь вопрос времени.
Эльф немного помолчал.
- Хорошо. Допустим, ты прав, и нам удастся вернуть себе Северный Лес. Как и любой военачальник, я должен просматривать игру на ход вперед, не так ли?
- Абсолютно верно. И что же ты видишь на следующем ходу?
- Я вижу, что удержать остров эльфов вдали от основных сил будет невозможно. Те отряды, которые займут Лес будут отрезаны горами и пустошью. Они будут уязвимы, и если им потребуется помощь, то дождаться ее будет не суждено.
- Помощь не потребуется. Об этом готов позаботиться мой господин.
- Кстати, о твоем господине. Какую плату он хочет за помощь эльфам?
- Он желает получить от тебя золото. Много, но не больше, чем ты сможешь дать. Да, ему известны твои запасы. Кроме того, он считает, что сможет извлечь очень большую выгоду от этого мероприятия в будущем.
- А ты, Герех? Ты же человек. И война, и вторжение эльфов на территорию людей вам пользы не принесут. Не кажется ли тебе предательством твоя миссия здесь?
Ответа ждать пришлось долго. Наверное, даже слишком долго.
- Предательство, ты говоришь? В глазах моего народа я всегда был и всегда буду предателем. И от этого только сильнее мое желание служить людям. - Он снова ненадолго замолчал. - Вам, эльфам, это заметить трудно, но людской род вымирает. Уже много поколений государи слабы и не исполняют свою волю, а служат богатым кланам. Власть почти везде захватили местные князьки, которые ведут непрерывные междоусобные разборки. Ремесла и искусства вырождаются. Рано или поздно великое некогда государство развалится и превратится в океан варварства. Конечно, это случится не скоро. Человеческая жизнь скоротечна, и даже внуки мои могут не заметить перемен. Распад можно и нужно остановить. Это длинный и тяжелый путь, который начал не я, а закончат уже мои последователи.
- И ты считаешь, что война с эльфами поможет возродиться государству людей?
- Война поможет объединить людей. Поможет вырвать власть из рук кланов. Разумеется, только в том случае, если она начнется в нужный момент, который уже приближается.
Герех хотел сказать еще что-то, но смолчал. Эльф смотрел на него и ждал продолжения. Так и не дождавшись, он сказал:
- Хорошо. Я готов обсудить детали вашего… мероприятия. Но только обсудить. Я не собираюсь становиться виновным в начале тяжелой и кровопролитной войны.
- Сожалею, Владыка, но теперь я вынужден быть неучтивым к твоей немногочисленной свите: эту часть нашего разговора не должен слышать никто. Отошли и телохранителей. Я не вооружен, при тебе же меч - опасаться тебе нечего.
Владыка эльфов кивнул, и зал опустел.
Когда Герех покинул замок, Владыка Эльфов обратился к своему помощнику:
- Кетхар, тебе дано видеть фальшь не только в эльфах. Скажи, что ты думаешь о словах человека?
- Владыка, что бы он тебе ни предлагал, не спеши со своим решением. Этот человек сказал гораздо меньше, чем следовало бы. А то, что сказал - ложь. Он умен и хитер, ему не стоит доверять.
Эльфы стояли на балконе замка среди бескрайнего леса, и в лучах заходящего солнца их одежды отливали медью и янтарем. Владыка проводил взглядом солнце. На небе одна за другой стали появляться звезды.
- И все-таки, я пойду на это. В своей лжи он не соврал. Действительно, разруха и хаос ждут нас…