- Снова нападение на караван. Теперь по эту сторону гор. И вот, полюбуйся, с чем напали!
На стол лег увесистый сверток. Брегард развернул его.
- Стреломет? Это уже интересно.
Человек поднял тяжелое грозное оружие, осмотрел со всех сторон. Стреломет был даже не в хорошем, а в отличном состоянии, как будто его привезли не с битвы, а только что из кузницы. Все шестерни и рычаги смазаны и почти не загрязнились. Там же в свертке лежали короткие и очень тяжелые стрелы.
- Как думаешь, сколько стоит такая безделушка? - Спросил он своего помощника, прицелившись незаряженым стрелометом в портрет на стене.
- Сто золотых монет? Двести?
Брегард положил оружие назад.
- Да уж, не меньше двух сотен. И еще надо найти того, кто продаст: гномы не любят расставаться со своим оружием.
- Это еще не все. В городе опять волнения. Люди требуют ответить остроухим… прости, Брегард, эльфам.
- И ты туда же. Много народу вовлечено в шумиху?
- В том то и дело, что немного. Но они успевают повсюду и создается впечатление, что волнуется весь город.
- Надеюсь, вы не догадались их схватить или еще что похуже? Только мучеников нам тут не хватало.
- Конечно. Пальцем никого не тронули. Но что делать-то? Осадок все равно остался. Народ подцепил заразу. Толпе же не объяснишь, что это ловушка. А мы сейчас не в том положении, чтобы силой успокоить горожан. Они ждут от нас действия..
- Да, Йарвен. Они ждут. И нам остается только ждать, - военачальник вздохнул. - Мы с тобой идем по острию копья. Любой неверный шаг… Где напали на караван?
Брегард и его помощник склонились над картой. Уже в который раз за последний месяц они изучали ее, но изменений опять не нашли. Все также в десяти милях южнее Ринграда желтой краской обведен анклав лесных эльфов. Полгода назад эльфы заняли этот небольшой островок леса на краю пустоши. Никаких враждебных действий они до сих не предпринимали, а даже наоборот, пытались торговать с людьми из ближайших селений. Сам по себе переход эльфов через горы никогда не был чем-то особенным. Они и раньше, бывало, разбивали временные лагеря на территории людей. Но в этот раз все не так. И народ это чувствует. А еще всюду появились люди, которые на каждом углу кричат, что эльфы - захватчики, что государь не может их выставить восвояси. Обстановка в городе постепенно накаляется, и скоро должна последовать развязка.
- Надо идти делать доклад лорду.
Брегард стоял перед столом и ждал, когда лорд соизволит дать ему слово. Маленький толстый человечек не торопился выслушивать доклад о состоянии дел. Он закончил трапезу и откинулся на спинку кресла.
- Ну, чем порадуешь на этот раз?
- Радостных новостей немного, сир. Снова напали на караван. Похоже, этих бандитов кто-то снабжает первоклассным дорогим оружием.
- Что же в этих новостях радостного? - Лорд нахмурился. - Говоришь, кто-то. А не может быть это какой-нибудь другой лорд, который вздумал захватить власть в моих землях?
- Сомневаюсь, сир.
- Сомневаешься? Ты вообще во всем сомневаешься. Есть ли хоть одна вещь, в которой ты не сомневаешься?
Брегард решил пропустить этот вопрос и продолжал:
- От нападений на караваны в равной степени страдают лорды всех окрестных земель. Скорее всего, кто-то раскачивает народ на бунт. Волнения возникают не только в Ринграде…
Лорд возмущенно перебил своего военачальника:
- Снова волнения у меня в городе? Надеюсь, вы уже поймали всех зачинщиков? Их надо показательно казнить!
- Сир, мы работаем…
- Я только и слышу от тебя, что ты работаешь. Работает крестьянин, а воин должен сражаться! Ну а начальник личной гвардии лорда должен устранять любую угрозу своему лорду, от кого бы она ни исходила!
- Сир…
- Довольно! Иди, делай что нужно. Завтра же чтоб всех нашел!
Утром еще до рассвета Брегарда поднял гонец с коротким донесением: срочно требовалось его присутствие у западной городской стены. Его помощник уже был на месте и разговаривал с дозорными. Брегард спешился, отдал поводья дозорному.
- Что-то очень серьезное, раз ты не стал ждать рассвета?
- Смотри сам, - и он указал на что-то бесформенное.
Военачальник подошел ближе, освещая путь факелом, и откинул покрывало. Лицо мертвого человека было обезображено длинным рубцом от старой раны. Часть верхней губы отсутствовала, обнажая несколько кривых зубов.
- Это же Клык! Я, конечно, рад, что нашу с тобой работу уже сделали, но эти бандиты режут друг друга чуть не каждый день. Что не так, Йарвен? Выкладывай.
Помощник стащил покрывало с тела. Чуть ниже ключицы торчала стрела.
- Эльфы, - коротко сказал он. - Их стрела.
Брегард выдернул стрелу и осмотрел ажурный наконечник. Рассветное солнце озарило багряные капли на витиеватой гравировке. Зеленое оперение сильно потрепалось. Военачальник задумчиво разглядывал руны, начертанные на древке стрелы, а подчиненные ждали приказов.
- Тело убрать, - наконец скомандовал он, пряча стрелу под своим плащом. - О стреле и эльфах никому не говорить.
Обратно в замок военачальник и его помощник ехали бок о бок по еще пустым улицам.
- Я не пойму, Брегард, зачем эльфам забираться так далеко от своего лагеря, чтобы убить одного человека?
- Это сделали не эльфы.
- Но стрела…
- Стрела… Скажи, Йарвен, что ты знаешь о лесных эльфах?
Юноша растерялся и не сразу нашелся, что ответить.
- Они красивые и высокие. Живут в лесах к югу от гор. Да, пожалуй, и все.
- А про воинов их ты что-нибудь слышал?
- Только то, что они удивительно метко стреляют из лука. Я не понимаю, Брегард, к чему ты клонишь?
- Я не клоню, а говорю прямо. Эту стрелу выпустил не эльф. Ты сам только что сказал, что они метко стреляют.
- И что с того? Как раз все сходится - эльф ночью издалека подстрелил Клыка.
- Если бы ты смотрел внимательнее, то заметил бы, что рана от стрелы не смертельная. Такой здоровяк и не заметил бы ее. Даже наконечник полностью не вошел в плоть.
- Стрела отравлена?
- Уверен, нет. А если да, то это тоже говорит не против эльфов. Они ядами никогда не пользовались, считают это ниже своего достоинства. Нет, я думаю, тот, кто выпустил эту стрелу промахнулся.
- Но кому надо стрелять в человека, пусть и такого, как Клык, эльфийской стрелой?
- Тот, кому надо, чтобы все думали, будто это сделал эльф.
Брегард оставил при себе еще одну мысль. Эльфы тоже промахиваются. Если хотят.
- Тогда что его убило, если не стрела?
- Стилет. В сердце.
- Ты это сразу знал? Зачем тогда весь этот разговор о метких эльфах?
- Не сердись, Йарвен. Я должен был проверить, на сколько человек готов обвинить во всем эльфа. Если даже у тебя не возникло сомнений, то что говорить о простых горожанах? Меньше всего нам сейчас надо, чтобы кто-то обвинил эльфов в убийстве невинного человека.
- Это Клык чтоли невинный? Да все должны “спасибо” сказать тому, кто его подстрелил или заколол!
На улице стали появляться люди, спешащие по своим делам, и разговор пришлось прекратить.
Уже к вечеру весть о том, что эльф убил человека разнеслась не только по всему городу, но и по окрестным селениям.
Дальше...