Сенатор Стоддард заезжает в маленький городок порисутствовать на похоронах ничем не примечательного местного жителя Тома Донифона. Журналисты городской газеты заинтригованы вниманием влиятельного политика к спившемуся владельцу ранчо. И тогда Стоддард рассказывает им о ранних днях карьеры, начавшейся много лет назад в этом городке, который в те времена буквально терроризировал бандит Либерти Вэланс.
Вэланс и его подручные грабят дилижанс, на котором путешествует выпускник юридического факультета Стоддард, и избивают молодого юриста до полусмерти. Стоддарду оказывает «первую помощь» тот самый Том Донифон, настолько крутой ковбой, что к нему не решается задираться даже отчаянный Вэланс. Между героями завязываются дружеские отношения, а столкновение взглядов становится основой для драматургического конфликта фильма. Стоддард, представитель новой формации американцев, верит в законность и цивилизацию, в то, что бандитов должен укротить закон. Донифон, ветеран покорения тогда еще «дикого» Запада, считает, что силе можно противостоять только силой.
Стоддард пытается действовать законными методами, и жители городка, которым по душе спокойная жизнь, поддерживают его. Однако Вэланс брутальными выходками вынуждает Стоддарда взять в руки оружие – и в решающем поединке молодой юрист, не умеющий обращаться с оружием, убивает матерого преступника и в одночасье становится легендой. Однако он узнает, что на самом деле феноменально метким выстрелом Вэланса уложил Донифон, занявший позицию в переулке напроти. Когда идеалист Стоддард хочет раскрыть правду, Донифон останавливает его: он осознает, что Западу нужнее «новые» герои, а не осколки уходящей в небытие эпохи, когда все решали сила и меткость.
Последний шедевр классика Джона Форда увлекает не лихо закрученной интригой. Уже название фильма говорит о том, что бандит будет застрелен. Главное достоинство картины – отлично рассказанная и показанная Фордом история двух персонажей, олицетворяющих «старую» и «новую» Америку, столкновения их убеждений на фоне меняющегося мира Дикого Запада.
Безошибочен выбор актеров – благодаря им история обрела человеческое обаяние и убедительность. Джеймс Стюарт безупречно подошел на роль верящего в идеалы американца – ему вообще, как никому другому, удавалось играть положительных героев так, что они выглядели не «херувимами». А великолепный Джон Уэйн, с его шлейфом легендарного кино-ковбоя, органично выглядел в роли ветерана Запада, который прячет за внешностью брутального индивидуалиста благородную душу и неколебимые понятия о чести.
«Это Запад. Когда легенда становится фактом, печатайте легенду» - говорит редактор местной газеты. Молодой нации нужны легенды о мужественных служителях закона. А не спившиеся герои былых времен. Поэтому для американцев именно сенатор Стоддард навсегда останется «человеком, который застрелили Либерти Вэланса».