193 г. н.э. вошёл в историю Рима как «Год пяти императоров». Ситуация, когда за год на императорском престоле сменилось множество правителей, не была для Римской Империи чем-то уникальным. До этого, в 68 г. н.э. случился «Год четырёх императоров», а 238-й станет «Годом шести императоров». Подобной чехарде вокруг престола Рим обязан своей армии, прежде всего преторианцам, хотя и прочие легионы в этом развлечении приняли посильное участие. Начался год с благого события — умер предыдущий император, не вошедший в эту счастливую пятёрку. Его звали Луций Элий Аврелий Коммод.
Родной сын великого Марка Аврелия, Коммод формально правил со 177 г. н.э., когда отец сделал его соправителем. Фактически он обрёл власть после смерти отца в марте 180 г. За 12 лет своего правления Коммод умудрился рассориться со всем имперским истэблишментом, армией и даже преторианцами. А заговор и убийство императора организовало его ближайшее окружение — любовница Марция, городской префект Пертинакс, управляющий императорским двором Эклект и префект претория (командир преторианцев) Квинт Эмилий Лет. Сразу после известия о смерти Коммода, римский сенат немедленно объявил его «врагом отечества» и принял постановление об уничтожении памяти о Коммоде, для чего все упоминания о нём следовало стереть.
Двое из заговорщиков — Пертинакс и Эклект, были вольноотпущенниками, то есть взлетели «из грязи в князи» исключительно благодаря Коммоду. Пертинакс немедленно был провозглашён новым императором, войдя в историю как первый вольноотпущенник (то есть по римским законам даже не полноценный гражданин) на троне. Но продержался он недолго, несмотря на множество популистских эдиктов немедленно изданных им. Пертинакс разрешал всем сословиям Рима практически всё. Земледельцам позволил занять столько свободной земли, сколько они могут обработать. Отменил все новые пошлины и подати, введённые Коммодом. Но не сумел удержать симпатии преторианцев, и это стало для него роковым.
Уже в марте Пертинакса свергли. Никто за него не заступился, несмотря на все его подачки и реальное снижение налогового бремени. Преторианцы обещали отдать трон Римской Империи тому, кто больше заплатит. Родной тесть Пертинакса, Сульпициан предложил каждому рядовому по 20 тыс. сестерциев. Однако тут пришёл сенатор Дидий Юлиан и выдвинул встречное предложение в 25 тыс. сестерциев на преторианца. Эта цена не была перекрыта, и императорский престол впервые в истории Рима был куплен на своеобразном аукционе. Впрочем, нужной суммы у Юлиана в итоге не набралось.
Через два месяца легионеры потребовали у него обещанные деньги. Юлиан в ответ предложил им ещё немного подождать, обещая выдать в итоге каждому уже по 30 тысяч, но преторианцы ждать не стали и убили Юлиана. После этого появилось сразу три новых претендента в императоры, в разных уголках Римской Империи. На востоке объявил себя императором Гай Песценний Нигер Юст. Нигер («чёрный») — это прозвище, так его назвал его боевой соратник, а впоследствии соперник в борьбе за императорский трон, Децим Клодий Альбин. Альбин же на латыни означает «белый», у Клодия были светлые волосы, в отличие от брюнета Песценния.
Альбин был римским наместником Британии. Он выступил вместе с Септимием Севером, опиравшимся на Дунайские легионы, и Песцений был разбит. Войска победителей заняли Рим. При этом у Севера было 12 легионов, а у Альбина лишь 3. Но Север ушёл воевать на восток сперва с верными Песценнию римскими войсками, потом с Парфянским царством. В это время Альбин в Риме провозгласил себя императором. Чтобы прочно утвердиться на престоле, он вызвал на подмогу легионы из Британии и Галлии. Север, недолго думая, в свою очередь объявил императором себя, так что к концу 193-го года в Империи было два императора.
Который из них достоин править, выясняли на полях сражений ещё несколько лет. Только в феврале 197 г. армии двух соперников сошлись в битве при городе Лугдуне (современный Лион). Силы сторон были примерно равны, сперва побеждали войска Альбина, так что Северу даже пришлось сорвать с себя пурпурный императорский плащ и прятаться среди простых легионеров. Исход боя решил удар тяжёлой конницы Юлия Лета, полководца Севера. Фланг и тыл армии Альбина были смяты, его войско потерпело сокрушительное поражение. Сам Альбин бежал в Лугдун, где и погиб, когда город разграбили и сожгли войска Севера. Север стал единственным императором и правил Римом до естественной смерти в 211 г. н.э.
