Грузовик нёсся по заснеженной пустыне уже много часов. Бородатый дальнобойщик давно понял, что не дождётся от своей попутчицы ни слова, но в силу доброты или нежелания тратить время на выпытывание, не докапывался до неё, но и не гнал прочь.. так и ехали. На рассвете девчонка вышла посреди трассы и ушла в сторону леса на горизонте.. пешком. С собой у неё не было даже лыж: пальтишко драповое, кажется поеденное молью, какие то сапожки и жёлтый вытянувшийся шарфик, из ручной клади только кошка, такая же облезлая, почти не шевелящаяся и худая как хозяйка.
К вечеру девушка достигла посёлка. Она спокойно прошагала к одному из покосившихся домов, перепрыгнула через забор и, не заметив, что оказалась чуть не по пояс в снегу, уверенно пошла к крыльцу..
Через несколько минут в домике зажгли огонь и ещё через полчаса из трубы повалил дым. Бабка из соседнего дома перекрестилась, поглядывая за тем, что творится в доме Знахарки.
Утро выдалось морозное какое-то, прямо на редкость. Домик скрипел, стонал и как-то упрямо не хотел отказываться от привычной стужи внутри. По полу гуляли сквозняки, ветер буквально пел в щелях половиц. Первой проснулась девчушка. Она аккуратно отодвинулась от тёплой кошки и тотчас же пожалела о содеянном – в доме было холодно словно в проруби, но отступать было поздно, поэтому она поднялась и начала двигаться. Главное сейчас было двигаться, иначе замёрзнешь и совсем расклеишься – озноб бил третий день. Девчушка выскочила во двор, оторвала пару досок от забора и, не ломая, кинула их в печку, потом принялась рвать старые сопревшие матрасы и затыкивать щели в стенах, окнах, в полу меж половиц. Проснулась кошка. Она жалобно мяукнула, оценила обстановку и пересела ближе к печке, дым из которой никак не хотел уходить в трубу – там ещё в тот год, когда пропала знахарка, птицы свили гнездо.
Юная гостья нашла какие-то травы и коренья за печкой, пару котелков и погреб с гнилой картошкой – наследство от прежней хозяйки. Коренья были аккуратно рассортированы, и часть из них тут же полетела в котелок, где уже был растоплен снег. Травы были разложены по мешочкам и подвешены на крючки. Создавалось стойкое впечатление, что девочка знает, что делает. Дом ликовал – вернулась хозяйка, за печкой слышалось удовлетворённое ворчание – домовой потирал руки. Да, это не та, прежняя Знахарка, что кормила его молоком, да и корова то уже давно сдохла, но всё таки девочка, кажется, знала, что нужно этому дому и пока всё было очень неплохо..
Через пару дней по деревне поползли слухи. Кто-то говорил, будто бы видел, как сама старая ведьма шарится вокруг своего дома и заговаривает столбы забора. Кто-то утверждал, что в доме поселилась дитя старухиной дочки, будто бы дочка нагуляла где, а старуха то её и прогнала на сносях, иные утверждали, что дочь свою старуха убила, а девчушку в лес волкам кинула на съедение, а девчушка возьми да и выживи.. Были и вовсе версии, будто бы русалку с озера прогнали, вот она и затаилась в доме ведьмы по старой памяти.. Как бы то ни было, но в доме явно кто-то жил. Кто – видно не было, однако из трубы шёл дым, тропинка к дому от колодца была протоптана, и в той стороне регулярно раздавался натужный кашель. Соседи крестились, мальчишки ходили подслушивать под окна, бабки окропляли домашний скот святой водой.. однако куры не дохли, ставни были плотно закрыты и временами казалось, что дом всё так же пуст и одинок.
Охотники стали рассказывать, будто в лесу появляются человеческие следы, маленькие, неглубокие, словно кто-то лёгкий ходил. Они появлялись посреди сугроба, петляли между деревьев, останавливались, снег был в тех местах повреждён, иногда даже разрыт… Временами следы поднимали хворост, проходили сквозь валежник, бурелом, взявшееся ледяной корочкой болото, а потом так же внезапно обрывались и исчезали. Мальчишки, кто по-шустрее и по-зорче, говорили, что видели пару раз в чаще кошку, пятнистую, худую, облезлую. Она бегала по сугробам то высоко подпрыгивая, словно пытаясь выбраться из сугроба, хотя сама при этом не то что не проваливалась, но даже и следов то не оставляла, будто бы и не было её. А временами кралась под еловыми ветками, стелясь по снежному ковру и прячась за сугробами. Пару раз её чуть было не поймала собака, но она в последний момент исчезла в хвое старой ели и сколько Зоркий глаз стрелка её ни выглядывал – словно бы и не было дрянного животного. Бабки готовились, что кошка начнёт так же вот бесовским способом кур давить, матери боялись отпускать сыновей в лес и хмуро косились на домик у края леса.
___________________________________________________________________________
В тот год в деревню посреди зимы пришёл мор. Стояли морозы и животные гибли так скоро, что тела не успевали сжигать. В пищу употреблять было строжайше запрещено, и когда после холодов пришла резкая оттепель и повалил снег, по улицам пронёсся запах гнилого мяса. Обитатели леса чувствовали это, и всё чаще на краю деревни виднелись светящиеся в ночи волчьи глаза, по ночам дети плакали от дикого воя, а собаки трусливо прятались в будки в надежде, что их не коснётся предстоящая резня… А снег словно ликовал и всё валил и валил, заметая трупы животных, выброшенные прямо на дорогу, дома с пристройками, да и саму дорогу двухметровыми сугробами, окончательно отрезая поселок от района. В это то время и дёрнул чёрт председательскую дочку подговорить кухарку мяса приготовить. Вот уже которую теперь ночь она металась в бреду, кричала, плакала. Надежды добраться до района не было, но и везти её к знахарке нельзя – вдруг в жабу превратит.
С каждой ночью всё громче выли звери в лесу, светились их глаза, и уже от крайних домов можно было различить в темноте их крепкие спины, покрытые плотной жёсткой шерстью. Председательская дочка слабла, захлёбывалась в стонах и, казалось, своими воплями вторила волкам, каждую ночь нёсшим дежурство на краю забытой богом деревушки. Мать долго храбрилась, и наконец выскользнув рано утром из дому, побежала на край деревни. Утро было на редкость красивым. Дикие звери уже ушли в сумрак лесной чащобы, а бабы ещё не начали топить печи, лишь утренний ветерок разносил по поселению запах смерти.
Калитка оказалась открытой, женщины встретила кошка непонятной пёстрой окраски, жалобно мяукнула и исчезла в направлении крыльца, оглянувшись на гостью на ступеньках, словно пригласила войти. Немного оробев, мать больной девочки вошла в дом. В сенях было пусто, окошки убраны аккуратными зелёными занавесями, полосатые чистые половички на полу и побеленные стены ясно говорили о том, что хозяйка далеко не беспомощна и тщательно следит за своим домом. Женщина толкнула дверь комнаты, и её обдало теплом и ароматами трав. Внутри дома было всё так же чисто, ни тебе крысиных лапок, ни летучих мышей под потолком, ни толстых лохматых пауков – всё чисто, чинно и очень ухоженно. Хозяйка, в тёплой безрукавке, сшитой из цветных лоскутов, вязала что-то большое тонкой шерстяной ниткой цвета кошки, примостившейся тут же, на коленях пожилой дамы. Икон не было, лишь какие то статуи, амулеты, и что-то совершенно непонятное, но явно нехристианское.
_______________________________________________________________________________
Весь день мать прокручивала в голове фразу ведуньи: «Жизнь твоей дочери будет стоить жизни не одного человека». Что ей надо? Жертву человеческую? Она бы могла отдать свою жизнь, но где же она найдёт ещё желающих? Отец слишком горд, да и не одобрит он, что ходила к ведьме..
Дорожка к домику Знахарки была изрядно занесена снегом. В сенях в темноте белели на полу щепки и кусочки коры. Зато в доме было всё так же жарко, правда теперь, кажется, среди заваренных трав попалась полынь, и оттого воздух отдавал горечью. Окна были завешаны тяжёлыми бордовыми шторами. Освещения электрического не было – домик стоял на окраине, и сюда не дотянули провода – район отказался оплачивать, а у бабки таких денег и вовсе не было отродясь. В мерцании керосинки угадывался силуэт знахарки укутанной своей вязаниной. Рядом блестели глаза кошки, когда мужчина вошёл в комнату, она потянулась и спрыгнула обнюхать гостя.
- Ну что вы ходите ко мне по-очереди? Я не могу ради жизни вашей дочери отдать свои последние силы. Я умру. Я слишком истощена. В конце концов, волки не вошли до сих пор в деревню лишь потому, что я их сдерживаю..
-но это моя дочь! Дочь председателя! Что ты, старуха сделала за свою жизнь для деревни? А может это ты наслала мор на нашу скотину? Думаешь, мы будем к тебе на коленях ползать и унижаться? А хочешь, я встану перед тобой на колени, хочешь?!
-не поможет, я не изменю своё решение..
-да тебе жить-то осталось, полгода бы протянула! А у девчонки всё впереди!
-не проживёт она полгода.. либо от болезни умрёт, либо волки загрызут. Только волков жалко – заразятся, они ведь глупые животные..
- Вон, старая карга! Вон из посёлка! Вон, а не то я твою лачугу вместе с тобой спалю! И кошку свою плешивую забирай! И чтоб я вас не видел тут!
___________________________________________________________________________________
В ту ночь в деревню вошли волки. Они ворвались в усадьбу председателя деревни и загрызли его жену и дочерей. Они вырезали на две трети население деревни за несколько ночей. Потом мор добрался и до них. Покусанные животными люди и скотина, кто успел укрыться от мощных челюстей, сгорали за несколько дней. Кого не загрызли те умерли. Больше никто не видел знахарку..
______________________________________________________________________________________
Грузовик нёсся по федеральной трассе через поля с уже подтаявшим где-то снегом. Бородатый дальнобойщик щурил глаза от слепящего солнца и наблюдал за своей попутчицей. Он уже подвозил её однажды, прекрасно помнил место, где она вышла. Сегодня на рассвете, проезжая это место, он вздрогнул – на трассе стояла девчушка. Драповое пальтишко, изрядно поеденное молью, сапожки почти бумажные и жёлтый вытянувшийся шарфик. На руках сидела всё та же кошка, такая же облезлая, почти не шевелящаяся, но за зиму немного отъевшаяся. Водитель подозревал, что вновь не дождётся от своей попутчицы ни слова, но в силу то ли доброты то ли любопытства притормозил и взял пассажирку. Девочка уселась на сиденье, свернулась калачиком и уснула. Спала и её кошка. Но ближе к ночи, уже в сумерках, пассажирка зашевелилась и открыла глаза.
-Уже скоро..
-что именно?
-конец пути..
Впереди показался силуэт идущего навстречу грузовика с выключенными фарами… Водитель резко дёрнул в сторону машину, и она вылетела на обочину. Что-то сильно ударило в голову и в глазах тут же потемнело, на лице мужчина ощутил тягучую, липкую жидкость, руки ослабли и выпустили руль..
_______________________________________________________________________________________
Первым заметил дым со стороны знахаркиного дома мальчишка лет пятнадцати, вышедший во двор за дровами натопить печь. Когда прибежали к источнику дыма, то увидели высокую поленницу, сложенную в длину человеческого роста, на ней лежали останки чьего-то тела, всё было объято пламенем..
Прогорело быстро. Огородик был прибран. В доме было чисто, ухожено и висели зелёные шторки на свежевыкрашенных окошках.
__________________________________________________________________________________________
Ранним утром метрах в двадцати от федеральной трассы виднелся остов перевернувшегося грузовика. Капельки росы блестели на разбитых стёклах и зеркалах. Рядом свежая могилка с крестиком, на ней имя и даты жизни. На могилке прикопаны подснежники с нежно жёлтыми пушистыми цветами..
В нескольких километрах от трагедии на трассе голосовала девчушка в драповом тонком пальто, жёлтом шарфике, каких-то сапожках не по сезону.. к груди она прижимала дрожащую от холода кошку
..