Музыкант, о котором пойдет речь — одновременно и легенда, и быль. Это, с одной стороны, мифологическое воплощение определенной художественной тенденции, с другой - собирательный образ многих выдающихся музыкантов древности. Рассказ о нашем герое, полумифическом-полуреальном, не следует понимать как повествование о конкретном когда-то жившем человеке. Это скорее прообраз характерной некогда ситуации, воплощенной в мифе.
Самая древняя дата рождения Орфея относится к первой половине XV века до н. э. Наиболее же поздняя дата сообщена Геродотом. По его словам, Орфей творил уже после Гомера и Гесиода, а это примерно середина IX века до н.э. Таким образом, шесть столетий — это те рамки, в которых, по представлениям древних, могла проходить деятельность Орфея. Почему так много? Оказывается, Орфей прожил жизнь, равную не то одиннадцати, не то девяти поколениям.
Музыка в те древнейшие времена была неотъемлемой частью научного знания и религиозного почитания. Она относилась к той возвышенной сфере деятельности, мудрость и верования которой были неразрывно связаны с художественным творчеством, и одни и те же лица занимались музыкой, пророчеством, поэзией и философией. Поэтому в одном человеке сосуществовал и мудрец, и поэт, и жрец, и музыкант. Все эти виды деятельности были неотделимы друг от друга. И поэтому Орфей обладал теми невероятными возможностями, которые ему приписывают.
Существует множество версий о происхождении Орфея. По наиболее распространённой - он сын речного бога Эагра и музы эпической поэзии, науки и философии Каллиопы.
Ещё с младенчества Орфей оказался приобщенным к важнейшим таинствам Аполлона и муз: пророчеству и врачеванию, поэзии и музыке. Сын Каллиопы одухотворял людей прекрасным искусством. Считается даже, что именно Орфей ввел в эллинскую жизнь пение, сопровождаемое игрой на лире. Какую же музыку нес людям Орфей?
Античный писатель Филострат описывает картину безымянного художника, на которой были запечатлены древние представления о музыке Орфея: рядом с поющим и играющим Орфеем стояли как зачарованные и внимающие божественным звукам дикие звери. В обычной жизни, где сильный как правило пожирает слабого, их невозможно увидеть вместе. А здесь не только животные, но даже такие разные деревья, как сосна, кипарис и ольха, соединив свои ветви, окружили Орфея и, заслушавшись его пением, стояли не шелохнувшись. Нужна величайшая гармония, облагораживающая сильных, наделяющая мужеством слабых, и вносящая согласие в то, что по природе своей кажется враждебным. Значит, музыка Орфея должна была быть самим воплощением гармонии, способной совершать чудеса.
Орфею приписывали умение с помощью игры на лире останавливать реки и ветра. Ведь если существует возможность создавать гармонию, то она должна проявляться абсолютно всегда и везде, в том числе и в стихиях, ибо они являются важным фактором согласия в природе.
Столь удивительные возможности Орфея не были случайными. Семь струн его лиры были подобны семи планетам на небе. Музыка, способствовавшая всеобщей гармонии на земле, должна была соответствовать и гармонии небес. Инструмент Орфея воспроизводил в своей конструкции гармонию планетной системы. Орфея даже называли создателем «гармонии сфер».
Считалось, что каждая из семи струн его лиры соответствовала одному из состояний человеческой души и заключала в себе закон одной науки и одного искусства. Однако, в дальнейшем был утрачен ключ, с помощью которого можно было бы привести её в состояние полной гармонии. Тем не менее различные её тона никогда не перестают звучать для людей, способных их услышать.
Каждая эпоха стремилась прославить Орфея. По более поздним сведениям, струн на лире Орфея было девять (в честь девяти муз), что олицетворяло гармонию жизни земной и божественной так как ее звучание приближало смертных к сладкоголосому хору муз.
Орфей всегда стремился к всеобщей гармонии и красоте, чувствовал их постоянно, смотрел на жизнь восторженно. Все люди есть частицы всеобщей гармонии. Достичь ее должен каждый, ибо она заложена в самой природе, и ее отсутствие противоестественно.
Любовь для таких людей приобретает огромное значение. Для Орфея первая любовь стала одновременно и последней, а трагедия любви — трагедией жизни. Знаменитая легенда гласит о его глубокой и бесконечно нежной любви к нимфе Эвридике, ради возвращения которой музыкант отваживается спуститься в мрачное царство Аида. Благодаря музыке, Орфею удаётся и это. Но усилия его оказываются напрасны. Всего в нескольких шагах от выхода Орфей потерял веру в то, что его Эвридика рядом и оглянулся, потеряв её уже навсегда.
