В то время, когда Исаия пророчествовал среди евреев в Вавилоне, а Гераклит продолжал исследования природы вещей в Эфесе, в Индии учил своих последователей Гаутама Будда. Кем же был этот великий учитель, который произвел революцию религиозной мысли?
Ранняя история Индии все еще очень неясна. Примерно в 2000 г. до н.э. Арии пришли в Индию и распространили свой язык санскрит и традиции на большей части северной Индии. Они пришли на землю людей с более развитой цивилизацией. Но в отличие от греков или персов они не ассимилировались, а как бы остались в стороне. Уже в древности индийское общество было разделено на несколько слоев, которые не едят вместе, не вступают в брак и не общаются свободно. И на протяжении всей истории это расслоение на касты продолжается. Это действительно «сообщество сообществ».
Сиддхаттха Гаутама родился в аристократической семье, которая управляла небольшим районом на склонах Гималаев. В девятнадцать лет он женился и жил обычной беззаботной жизнью индийского аристократа. Он охотился, гулял в прекрасных садах и устраивал шумные празднества. Но однажды вдруг понял, что его существование всего лишь праздник, праздник, который длится слишком долго.
Болезненное чувство неудовлетворенности обрушилось на разум Гаутамы. Тогда он встретил одного из аскетов, в большом количестве бродивших по дорогам Индии. Эти люди жили по строгим правилам, проводя много времени в медитации и религиозных рассуждениях. Считалось что они ищут истину и смысл существования. Беседа со странником произвела на Гаутаму большое впечатление и он решил кардинально поменять свою жизнь.
Той же ночью он, стараясь не разбудить жену и новорожденного сына, сел на коня и уехал в никуда. На рассвете Гаутама остановился возле границы своих земель, спешился, снял все свои украшения и оружие и отпустил свою лошадь. Встретив бедняка он обменялся с ним одеждой, и теперь, избавившись от всех мирских пут, он был свободен в поисках мудрости. Гаутама направился на юг, к отшельникам на гору Виндхья. В пещерах жили несколько мудрецов, которые выходили в город только за простыми припасами и передавали свои знания из уст в уста людям.
Индийцы верили, что духовная сила и знания могут быть получены чрезвычайным аскетизмом, постом, бессонницей и мучением, этому последовал и Гаутама. Он отправился с пятью другими учениками в джунгли и там предался посту и ужасным покаяниям. Однако все эти истязания не принесли Гаутаме истины. И когда он однажды бродил в размышлениях о том почему ему недоступна мудрость, внезапно упал без сознания. Очнувшись, Гаутама понял, что эти способы постичь истину нелепы. Он попросил учеников принести ему обычную еду и отказался продолжать унижения. Ученики были в ужасе - он ломал все религиозные каноны той поры. Они оставили Гаутаму и ушли в Бенарес. Он остался один.
Когда Гаутама присел под большим деревом на берегу реки, чтобы поесть, чувство осознания мира пришло к нему. По преданиям он сидел весь день и всю ночь в глубокой задумчивости, а затем встал, и понес свое учение миру. Придя в Бенарес, он нашел учеников, которых убедил последовать за ним. Они построили хижины и создали своего рода школу, в которую приезжали многие, кто искал мудрости.
Основой его учения был ответ на вопрос: «Почему я не счастлив?» Все страдания, учил он, были вызваны желаниями человека. До тех пор, пока человек не покорит свое «я», его жизнь - это проблемы и печали. Первым желанием, которое мешает жить человеку было стремление присвоить как можно больше мирских благ, т. е. жадность. Вторым было стремление к личному бессмертию, третьим было стремление к личному успеху. Все эти формы желания должны были быть преодолены. Когда они побеждены, когда «я» полностью исчезло, тогда достигалась безмятежность души - Нирвана, высшее благо.
Это учение, очень тонкое и метафизическое, не так легко понять, как греческие предписания, быть бесстрашным и справедливым, а также иудейское - бояться Бога и быть праведным. Это учение превосходило даже понимание учеников Гаутамы, и неудивительно, что, как только его не стало, оно очень исказилось.
В то время в Индии было широко распространено убеждение, что через некоторые промежутки времени мудрость приходит на землю и воплощается в каком-то избранном человеке, которого называли Будда. Ученики Гаутамы объявили, что тот был Буддой, последним из Будд, хотя нет никаких доказательств того, что он сам когда-либо принимал этот «титул».