Правление императора Октавиана Августа по общепринятому мнению считается золотым веком Древнего Рима. Сам Октавиан предпочитал именовать себя не императором, а «принцепсом» (первым среди сенаторов) и поэтому данный период историки часто называют принципатом. Какими же благами для римлян отметилось правление Октавиана?
Самое первое и главное — при нём наконец-то закончилась гражданская война, терзавшая Рим на протяжении нескольких десятилетий. Даже великий Гай Юлий Цезарь оказался бессилен прекратить эту междоусобицу, пав жертвой заговорщиков. Только в 30 г. до н.э. с разгромом армии Марка Антония и двойного самоубийства Антония и Клеопатры завершились боевые действия. Октавиан вернулся в Рим и отпраздновал в 29 г. до н.э. тройной триумф, отметив таким образом победы в Иллирии, в морской битве при Акции и победу в Египте. После этого он смог наконец заняться политическими, экономическими и прочими реформами.
Юлий Цезарь для привлечения на свою сторону патрициев увеличил число сенаторов до 900, а Октавиан сократил и сам сенат, и его полномочия. Чтобы сенаторы не слишком возмущались, их должность сделали пожизненной, а их дети официально имели преимущество при выборах на государственные должности. Кроме того, сенаторы получили множество мелких льгот, например, для них резервировался весь первый ряд в римском театре. Одновременно с этим Октавиан так активно вмешивался в выборы в магистраты и на иные должности, что по сути эти выборы стали прямым назначением людей Октавиана на нужные места.
Другому правителю Рима такое самоуправство с рук бы не сошло, но народ и нобилитет были по горло сыты политической борьбой, перетекающей в резню. Кроме того, Октавиан искусно использовал политику кнута и пряника: в 23 г. до н.э., когда возникли проблемы со снабжением Рима хлебом, он лично принял меры для быстрейшего разрешения продовольственного вопроса. При Октавиане практиковались раздачи не только продовольствия, но и денег, постоянно за счёт государственной казны устраивались гладиаторские игры и другие массовые зрелища. А на случай сопротивления в том же Риме расположились когорты преданных лично Октавиану преторианцев. При серьёзном мятеже он мог рассчитывать на поддержку 200 тыс. ветеранов, которых после их увольнения из римской армии обеспечили гарантированным пособием. Для этого был основан специальный фонд и Октавиан вложив в него свои личные 170 миллионов сестерциев.
Октавиан привёл в порядок римскую экономику и, прежде всего, денежное обращение. Он начал систематическую чеканку золотых монет — ауреусов, номиналом в 100 сестерциев. Необходимое для этого золото доставлялось из Египта, завоёванного Октавианом. Кроме того, монеты с разрешения императора стали чеканить и в других городах Римской Империи. Одним из крупнейших монетных дворов стал Лугдунум (современный Лион). Территория самой Империи также сильно выросла за счёт новых завоеваний и присоединения ранее независимых царств на правах клиентов. Это стало возможным в том числе благодаря военной реформе. Многие легионы были распущены, что сократило нагрузку на бюджет. Оставшиеся легионы стали постоянными, фиксированной численности.
При Октавиане развернулось массовое строительство, именно в это время начал активно использоваться мрамор. Римский историк Светоний по этому поводу заметил: император «так отстроил город, что по праву гордился тем, что принял Рим кирпичным, а оставляет мраморным». Первым целиком мраморным зданием стал храм Аполлона. Также в это время был заложен Форум Августа. Было отремонтировано множество дорог и акведуков, построены новые общественные сооружения, склады, рынки. На Марсовом поле построили крупные общественные термы, искусственное озеро, канал и благоустроенные сады, а на Форуме была установлена карта мира. Октавиан создал специальную комиссию из трёх сенаторов для надзора за состоянием общественных сооружений.
Расцвела при Октавиане и культура. Имя ближайшего его соратника, Гая Цильния Мецената, покровительствовавшего творцам, стало нарицательным. Именно в правление Августа проявили себя такие знаменитые античные авторы как Вергилий, Гораций, Овидий, Тибулл, Проперций, Тит Ливий. Неудивительно, что этот император получил самую высокую оценку как современников, так и далёких потомков. Например, в средневековье возникла легенда о пророчестве Тибуртинской Сивиллы, якобы показавшей Октавиану на небесах Деву Марию с младенцем, после чего изумлённый император поклонился ей. Никаких реальных свидетельств такого чуда не существовало, но это совершенно не мешало художникам изображать его на картинах.
