Чтобы определить, существуют ли в действительности специфические лидерские качества, социальные психологи попытались выяснить взаимосвязь между личностными особенностями членов группы и тем, являются ли они лидерами, и если да, то насколько успешно они справляются со своей ролью.
Восприятие и эффективность лидерства были исследованы множеством разнообразных способов, включая оценивание подчиненными, сверстниками и наставниками. Кроме того, была проведена масса лабораторных экспериментов, где небольшими группам, состоявшим из четырех-шести человек, давались задания, выполнить которые можно было только лишь после совместного обсуждения.
Так, к примеру, испытуемым говорилось, что они – путешественники, которые находятся в двухстах километрах от своей базы. Чтоб вернуться домой, придется бросить часть оборудования (палатки, инструменты и т.д.) Сначала каждый из испытуемых предлагал свое собственное решение: составлял список того, что оставить в первую очередь, что во вторую и так далее. После этого необходимо всем решить план, которых бы всех устраивал. Чтобы исследовать восприятие лидерства, каждый из членов группы оценивался всеми остальными участниками в соответствии с тем, насколько он повлиял на эту группу. Чтобы исследовать эффективность лидерства, исходный список, разработанный каждым человеком, сравнивался с окончательным групповым списком: степень совпадения списков принималась за индекс эффективности лидера.
Следующий шаг заключался в том, чтобы выяснить, связаны ли эти две переменные с какими-то определёнными личностными особенностями. Оказалось, что такого рода связь действительно существует, хотя она и не столь однозначна, как могли бы предположить сторонники теории великой личности. Так, люди, которых окружающие считают лидерами, как правило, отличаются более высоким интеллектом, они более отзывчивы, но и более доминантны, чем те, кого не считают лидерами, но только в определённой степени и ситуации. В целом, ситуация, в которой находится лидер, играет, как минимум, не меньшую роль, чем его личностные характеристики.
Какие же ситуационные факторы позволяют лидеру быть успешным? Относительно благоприятными ситуациями считаются те, в которых: лидер обладает достаточными властными полномочиями, задачи, требующие решения в целом ясны, а члены группы ладят между собой и с лидером. Когда эти условия не выполняются, ситуация становится неблагоприятной. И в этом случае обе переменные – и ситуация, и личностные характеристики – детерминируют успешность потенциальных лидеров.