Стычки с ночными эльфами избежать не удалось. На выходе из Каменного Леса - и в самом деле похожего на лес нагромождения камней - их заметил пограничный отряд эльфов. На этот раз Армэфель схватилась за лук не раздумывая. И все же старалась ранить эльфов как можно меньше, только чтобы не могли преследовать. То ли везение наконец вернулось к ней, то ли яркое полуденное солнце мешало ночным эльфам, но ни одна ответная стрела не задела ее. Маг двигался с молниеносной быстротой, разя эльфов, и, кажется, даже умудрялся отбивать стрелы мечом. Уж человек никого не щадил. Ему повезло меньше: из левого плеча торчала стрела.
После короткой, но ожесточенной битвы Армэфель грустно думала, перевязывая рану Магу. Откуда так много злости и жестокости в этом мире, если эльф разит эльфа, человек бьет человека? И при каждом удобном случае и эльфы, и люди с каким-то кровожадным удовольствием режут друг друга. Почему все не могут жить мирно? Что так разделяет эльфов и людей? Она сама до недавнего времени о людях знала в основном понаслышке. Люди алчные, жестокие, эгоистичные. Все, что они строят, сами же потом и разрушают. Все это эльфийка увидела, пока шла по северным городам людей. И увидела даже намного больше, чем ей раньше рассказывали эльфы.
Все же среди грязи, жестокости и безразличия были и светлые люди. Когда Армэфель осталась одна, она бы замерзла в снегах северной равнины, если бы не тот крестьянин, что принес ее к себе домой. В другое время она бы и домом это не назвала - маленькая землянка без окон и с затхлым запахом. Его жена, одетая как и муж в лохмотья, накормила ее. Когда Армэфель уходила, крестьянин дал ей свою накидку с капюшоном, которая очень плохо грела, но в ней эльфийку можно было принять за человека. И в этих людях не было ни капли злости к ней - к эльфу. Как будто не тянулась веками вражда между двумя народами.
Теперь вот ей встретился Маг. Он бывает жесток. Не только к эльфам, но и к своим - к людям. Но всякий раз, когда он мог спастись сам, почему-то не бросал ее. Из-за нее попадал в неприятности, мог погибнуть. И не отступился ни разу. Даже в замке ночных эльфов - первым делом вспомнил о ней. И потом, так ли уж он был жесток к тем, кто собирался его убить? Армэфель исподтишка пыталась заглянуть в лицо человеку, который шагал рядом. И без того суровое, оно теперь было мрачное.
Маг торопился. Он не делал привалов, как раньше, на ночлег останавливался сильно после заката, а вставал задолго до рассвета. Армэфель выбивалась из сил, стараясь успеть за ним, но просить сбавить темп не позволяла гордость. В общем-то, она эти места уже знала, хотя ни разу и не бывала здесь. Тут она уже без него дойдет. Скоро пойдут владения лесного короля - как раз человеку туда бы без нее не надо идти. Но Маг упорно шел именно туда, казалось, даже не замечая, что за ним торопится, едва поспевая, эльфийка. Засыпая она каждый вечер видела, как человек стоит, мрачнее тучи, опираясь на свой посох, и смотрит на юг.
Испортилась погода. Налетел ветер, заморосил дождь. Свинцовые тучи неслись вперед так низко, что иногда задевали холмы. Душу Армэфель грело желание скорее увидеть родных, друзей. Наверное, если бы она не была такая уставшая, так глубоко не погружалась в свои грезы о будущей встрече, то заметила бы синий огонь, разгорающийся в глазах Мага. Между тем, они вышли на холмистую местность, знакомую Армэфель с детства. Вон, с того холма уже будет видно ее родной лес. Она немного отстала от человека, и он скрылся п холма. Когда эльфийка поднялась на вершину, Маг уже приближался к опушке - и как он так быстро спустился? А там наверняка его уже заметили эльфы! И точно. Со всех сторон полетели янтарные стрелы. Человек скрылся в лесу.
Серое небо стало совсем черным. Мелкий дождь превратился в ливень. Сверкнула молния. Ветер сбивал с ног Армэфель. Когда она добежала до леса, увидела, какую страшную картину выхватывали вспышки молний из вязкой и липкой тьмы, в которой даже эльфийка не видела почти ничего. Всюду лежали бездыханные тела эльфов как после великой битвы, и струи дождя стекали по ним, смешиваясь с кровью. Из глубоких ран омерзительно шевелясь поднимались тонкие щупальца синего пламени, которые не могли залить даже ледяные потоки дождя.
Сквозь ветви деревьев Армэфель видела яркие голубые молнии, что сверкали впереди чаще и чаще. Она стремилась туда, надеясь… А на что, собственно она надеялась? Она и сама этого не знала, просто надеялась.
Ближе к замку Лесного Короля следы битвы становились все ужаснее. Страшно подумать, что все это сделал один человек. У огромного старого мэллорна она наконец нагнала Мага. Он сражался с дворцовой стражей - лучшими из лучших лучников и мечников. Среди них должен быть ее отец! Меч, объятый бледным голубым пламенем, сверкал между ними. Вокруг Мага из низких туч непрерывно били молнии, попадая по земле, деревьям, эльфам - всюду, куда он указывал рукой. Он поднял меч вверх, и молнии со всех сторон слились воедино на острие клинка. Стало холодно и темно, как в погребе. В струи дождя влились потоки льда.
Армэфель подняла лук
- Остановись! Стой!
Ее крик утонул в потрясающем землю грохоте. Ближайших к Магу эльфов разметало во все стороны. Он стоял посреди широкой поляны, и на него вместе с дождем и градом сыпались стрелы со всех сторон. Лесные лучники разят без промаха, но ни одна стрела не настигла Мага - все они сгорали и рассыпались в пыль едва оказавшись рядом с человеком. И только одна стрела с белым оперением попала точно в его грудь.
Маг пошатнулся, но устоял. Направил свой меч на группу лучников, которые непрерывно обстреливали его сверху. С клинка сорвался сноп искр, грянул гром, и эльфы исчезли в яркой вспышке. Все заволокло черным дымом, который непрерывно разрывали вспышки молний.
И наступила тишина, исчезли молнии. Когда едкий дым рассеялся, Маг стоял над эльфом, над ее отцом. По стреле, торчащей из груди человека, стекала кровь и капала на меч, который упирался в грудь Каэльиана.
Армэфель кинулась к ним, оттолкнула меч и обняла отца, закрывая его собой. Поверженный эльф пытался отстранить свою дочь, но был слишком слаб.
- За что… - Она не сдерживала слез. - За что вы, люди, так ненавидите нас - эльфов?
Маг медленно посмотрел на нее и заговорил на чистом эльфийском. Голос его изменился до неузнаваемости:
- За что? Это ты спроси у него, у своего отца! Спроси, и он расскажет тебе еще одну историю. Про то, как триста лет назад отряд эльфов напал на мирную деревню людей! Эльфы пришли неожиданно, ночью, они не зажигали факелов. Зачем, если эльфы видят в темноте? Скажи ей, Каэльиан, из чьего лука были выпущены стрелы, которые я вынимал из бездыханного тела моей сестры, когда вернулся на следующий день в свой дом! Мастер Лука никогда не промахнется… Триста лет я скитался. Искал сил и знаний, чтобы ты смог заплатить за все. Теперь я пришел в твой дом с огнем и мечом, как когда-то ты пришел в мой!
Армэфель поднялась и встала между человеком и эльфом. Она еще раз посмотрела на портрет на рукояти меча. Рыжеволосая девушка улыбалась между пальцев Мага, сверкая сапфировыми глазами.
- Она была очень красивая, твоя сестра. И теперь ты сеешь смерть и разрушение ее именем и черной магией! Почему же ты не убил меня сразу, как узнал, кто мой отец? Кто остановил тебя тогда у ночных эльфов?
Маг вздрогнул.
Поляну окружили эльфы лучники и приготовились стрелять. Армэфель шагнула им навстречу.
- Никто не умрет больше сегодня!
За ее спиной человек вложил меч в ножны. Сгорбившись он стоял над поверженным эльфом и смотрел невидящим взором сквозь него. Эльфы один за другим опускали луки.
Маг круто повернулся и, глядя вдаль, прошел мимо расступавшихся перед ним лучников и растворился в черноте леса. Только окровавленная стрела осталась лежать у ног эльфийки.
Каэльиан медленно поднялся и посмотрел на дочь.
- Твои глаза, Армэфель! Они стали цвета ясного неба…
Конец
Читайте приквел