Длинная черноперая стела взрыла землю прямо перед сапогом Мага. Он остановился и замер. Армэфель задумавшись не успела остановится и налетела на него.
- В чем дело?
- Ни с места! - Окликнул их звонкий голос на всеобщем языке.
Из сумрака леса появились эльфы в черных плащах с длинными луками. Один подошел ближе
- Кто вы такие и по какому праву вступили во владения ночных эльфов?
Армэфель вышла вперед, встала прямо перед его натянутым луком, откинула капюшон, тряхнула огненными волосами и гордо представилась на эльфийском:
- Я - Мастер Лука Армэфель из рода Каэльзаира, младшая дочь Каэльиана и Ша’лин! Я иду издалека с севера в свои родные леса и не таю злого умысла к вам, хранители ночного сумрака.
Начальник отряда с поклоном опустил свой лук, но остальные луки, нацеленные на человека не дрогнули.
- Приветствую тебя, Мастер Армэфель на нашей священной земле. Прости меня за такую встречу, но другие эльфы редко появляются в наших краях, а времена сейчас неспокойные. Я - Нимир, страж северных рубежей. Скажи нам, кто твой спутник? Он не очень похож на твоего родича, лесного эльфа.
- Мой проводник - человек с севера по имени Маг. Он вел меня через пустошь по ту сторону гор и через горы.
Нимир помрачнел. Исподлобья взглянул на Мага. Тот стоял под прицелом луков прямо и молчал.
- Армэфель, ты - почетный гость в наших краях, - страж не сводил своих черных глаз с человека. - Мы всегда готовы доставить тебя без промедления к любой нашей границе, к какой ты сама пожелаешь. Снабдим тебя провизией и добрым советом, чтобы ты смогла добраться до цели своего похода. Но человеку хода нет. Он не пройдет дальше и не вернется назад.
- Он мой провожатый и я ручаюсь за него! Мы идем дальше вместе.
- Извини, но твоего поручительства недостаточно. Я и так нарушил приказ, ибо любого человека велено убивать без колебаний, кем и с кем бы он ни был. Однако поскольку за него ручается представительница рода Каэльзаира, я не стану убивать на месте. Его судьбу решит Мудрейший. Пусть он отдаст свое оружие и его отведут.
Последние слова Нимир произнес на всеобщем языке, чтобы его понял и человек.
Повинуясь его жесту, один из эльфов опустил лук и подошел к Магу, протянув руку за его мечом. Маг не шелохнулся. Нимир положил руку на свой лук:
- Дай мне повод исполнить приказ, человек!
Ни один мускул не дрогнул на лице Мага, только Армэфель заметила в его глазах знакомый синий блеск. Нехорошее предчувствие обожгло душу эльфийки. Она коснулась его руки:
- Мы идем вместе. И если тебе мало моего слова, хранитель ночи, возьми мой лук!
- Благородно, юная Армэфель. Благородно и безрассудно. Твой меч, человек! - последнее слово Нимир выплюнул в сторону Мага, как горькую волчью ягоду. Он взял протянутый ему резной короткий лук и завернул его в свой плащ.
Маг нехотя, очень медленно отстегнул ножны с мечом. Клинок глухо упал на мягкую землю у его ног. Один из эльфов зашел сзади и прижал острие стрелы к шее человека.
- Только посмей двинуться с места, - прошипел лучник на наречии ночных эльфов. Маг то ли догадался, то ли понял, и стоял не шевелясь, пока ему завязывали глаза и стягивали руки.
По дороге эльфы изредка тихо переговаривались на своем наречии. Армэфель понимала далеко не все, но кое что она все же уловила. Сейчас их вели не к Мудрейшему из ночных эльфов, а к начальнику стражей. Еще они осуждали ее поступок. И скорее всего, теперь она для них ничуть не лучше человека. Узкая тропа виляла между деревьев, разделялась и сливалась с другими тропами. Идти было недалеко. Они вышли на широкую поляну, на которой стояли шатры. Навстречу им из самого большого шатра вышли эльфы. Их бледные лица не оживляли даже отсветы костров. Впереди был высокий эльф со шрамом на ухе. Армэфель хотела уже сказать свое слово этому начальнику, но тот опередил ее. Обратив все внимание на Мага, он немного насмешливо произнес:
- Посмотрите, человек в нашем лесу. И еще живой.
Пленников - а Армэфель была уверена, что она теперь тоже пленница, хоть глаза ей и не завязали, а стрелы ощетинились только на ее спутника - подвели к нему. Высокому эльфу передали ножны с мечом и сняли повязку с глаз Мага. Он наблюдал очень внимательно за тем, как начальник стражей повернул ножны в руках, осмотрел со всех сторон, взялся за изогнутую рукоять меча и попытался извлечь клинок. Но не тут-то было. Лезвие не появилось. Маг ничем не высказал своего настроения, а эльфийка ликовала. Получил, заносчивый ночной эльф? Не так то прост этот человек. Бледные длинные пальцы сновали по рукояти меча, пытаясь найти хитрую защелку, но поиски так и не увенчались успехом. Меч остался в ножнах.
- Увести! - Коротко приказал эльф, и тот час с полдюжины воинов оттеснили Армэфель и увели человека. Начальник стражей повернулся к эльфийке. - Что до тебя, юный лесной эльф, ты свободна и можешь иди, куда тебе вздумается. Не испытывай мое терпение и уходи прямо сейчас. Свой лук ты получишь, как только покинешь наши земли.
Он повернулся, показывая, что разговор окончен. Но не на того эльфа он нарвался!
- Хранитель мрака ночи, - она выкладывала в свой голос всю властность, на которую была способна. - Немедленно освободи моего спутника, и тогда мы покинем ваш негостеприимный приют!
- Последний раз говорю тебе: Уходи, или разделишь судьбу этого человека!
- Я не могу оставь его!
- Да будет так! - ночной эльф повернулся к воинам, что его сопровождали и приказал. - Взять ее! Я всегда знал, что лесным эльфам нельзя доверять.
Как ни сопротивлялась Армэфель, эльфы скрутили ее и, накинув на глаза капюшон, уволокли куда-то. Капюшон сняли в маленькой чистой комнатке. Единственное узкое витражное окно выходило на север, в нем угадывались горы. Сзади закрылась дверь, щелкнул замок. Эльфийка осталась одна, без оружия, без плана. Она села на пол, обхватила колени руками и задумалась. Ночь была в самом разгаре.
В полночь за дверью раздались шаги. В замке повернули ключ.
- Выходи. - На пороге стоял эльф, вооруженный мечом.
Ее повели мрачными переходами замка. Бледный, похожий на лунный свет в коридоры проникал откуда-то сверху и почти ничего не освещал. Армэфель привели в большой зал, где за длинным столом восседали эльфы. Во главе стола сидел эльф в пышных одеждах, с длинными белыми волосами. На появление эльфийки в сопровождении воинов он никак не реагировал. Спустя некоторое время, когда терпеть ей стало уже невмоготу, он все же удостоил ее взглядом, а потом и словом:
- Так, значит, ты - Армэфель из рода славного Каэльзаира? Да, вряд ли твои великие родичи одобрили бы такую привязанность к человеку.
- Что вы с ним сделали?
- Пока ничего. Но за его прегрешения перед эльфами и за прегрешения народа людей, завтра на закате он будет казнен.
- Деяния его народа я и сама прекрасно знаю, но Маг…
- Не смей, назвать здесь этого имени! - Эльф резко поднялся. - Уже за одно то, что он проник в наши владения любой человек должен быть казнен на месте! А преступления этого... человека велики настолько, что ни ты, ни твой достопочтимый отец, ни даже сам Лесной Король не отменят казни.
Он сел и продолжал уже спокойно.
- Ты же останешься у нас в гостях, под надежной охраной. Я отправлю гонца Каэльиану, и он пришлет за тобой.
Не дав эльфийке опомниться, он махнул рукой, и ее отвели обратно. Армэфель измеряла шагами свою темницу. Шесть шагов в одну сторону, восемь в другую. Что же теперь делать? Если ничего не сделать, то Мага казнят. А что она может предпринять? Она уже все сделала, что могла. Или не все? Не надо было дерзить ночным эльфам, на свободе у нее был еще какой-то шанс договориться, уговорить их отложить казнь, а тем временем ее отец… Но отец далеко, и узнает обо всем значительно позже. Да и стал бы он заступиться за человека? “Ну-ну, мой ангелочек” - он всегда называл ее так, когда собирался что-то ей запретить. “Мой ангелочек, тебе незачем видеть, что здесь произойдет, идем домой” - так бы он сказал и увел Армэфель. Шесть шагов, восемь шагов.
Шесть шагов, десять шагов. Выбраться бы отсюда. Что делать на свободе, Армэфель не представляла, но ей было бы куда легче, если б ее не стерегли. Кстати, а стерегут ли? Она подошла к двери и прислушалась. Снаружи тихо. Приподнялась на цыпочки, заглянула в маленькое решетчатое окошко в двери. Видно было небольшую часть коридора. Пусто. Армэфель высыпала из сумки все, что там было на пол. Взяла маленькое зеркальце, просунула сквозь решетку - тоже никого не увидела. Прекрасно! Значит, если она сбежит, никто и не заметит. Осталась малость - открыть дверь. Вот где пригодился бы гномий порох! Эльфийка изучила замочную скважину. Замок грубоват, но весьма крепкий, силой его не открыть. Из кучи вещей на полу она подняла серебряный гребешок. Согнула несколько зубьев и просунула в скважину. Сдвигая по чуть-чуть гребешок, она прощупала внутренности замка. Тугие пружины попросту согнули мягкое серебро и не поддались ни на волос. Среди вещей нашелся еще наконечник стрелы. Стальной. Несколько минут возни, щелчок, и Армэфель на свободе! Скидав обратно в сумку свои вещи, она выскользнула наружу.
Эльфийка бесшумно бежала по коридорам замка и осторожно заглядывала за каждый поворот, в каждую приоткрытую дверь. Ночных эльфов почему-то нигде не было. За одной из дверей послышались голоса. Там в самом разгаре было веселье. Армэфель бежала дальше по запутанным каменным коридорам, изо всех сил стараясь не потерять направление, в котором, как ей казалось, должен быть большой зал. И тут ей несказанно повезло. Через решетчатое окно в двери было видно что-то вроде склада. На нескольких столах лежали различные вещи, среди которых Армэфель увидела свой легкий лук. За угловым столом сидел, откинувшись на спинку стула эльф и храпел. Под ним валялась кружка и несколько пустых бутылок. Одна полная бутылка и одна початая стояли среди свитков на столе перед ним. Да уж, охранники из этих ночных эльфов те еще. Если так пойдет и дальше, она спокойно освободит Мага и они неспешно покинут этот замок. Она вошла в комнату и прокралась до стола со своим луком.
Прямо здесь же лежали меч, дорожная сумка Мага и кинжал, который эльфийка решила подарить ночным эльфам. Взяв в руки тяжелый меч, Армэфель на миг забыла где она. Рукоять, гарда, ножны были покрыты очень мелким узором. То, что на первый взгляд казалось чеканкой, на самом деле было мозаикой из чешуек разных металлов и наглухо заделанных драгоценных камней, искусно подогнанных друг к другу по цвету. На изогнутой рукояти меча - Армэфель не поверила своим глазам - она увидела себя! Нет, это только показалось на первый взгляд. Девушка с рыжими волосами не была точным портретом эльфийки. Глаза - яркие синие сапфиры (у Армэфель глаза, как у всех лесных эльфов, зеленые), уши не эльфийские… И все же, сходство поразительное. Армэфель бережно провела кончиком пальца по металлическим волосам, ощупывая рельеф. Внутри очень тихо щелкнуло. Она потянула рукоять, и клинок без сопротивления выскользнул из ножен. Лезвие под стать оправе. Тонкая гравировка протянулась по всей длине вдоль прямого круглого желоба. Кто бы ни выковал этот меч, он - великий мастер своего дела.
Сзади хрюкнуло и храп прекратился. Эльф на стуле повернулся, но продолжал спать. Это вернуло Армэфель к действительности. Она схватила лук, меч и сумку, выскочила за дверь, на ходу закидывая оружие за спину. Ну что ж. Полдела сделано, осталось вызволить Мага и сбежать из замка вдвоем. С поисками темницы повезло гораздо меньше. Уже светало, когда она нашла то, что искала. Охранял вход в подземелье всего один охранник, но он был трезв и не думал храпеть. Как на зло, не только его было видно издалека, но и ему было все прекрасно видно, и если бы он смотрел в сторону лестницы, по которой спускалась Армэфель, то заметил бы ее наверняка. Эльфийка вернулась немного назад, залезла в какую-то темную нишу, затаилась и крепко задумалась.
Время уходило, в любой момент ее побег могли обнаружить, а она все еще не придумала, как освободить человека и как потом сбежать отсюда. Она даже не знала, где выход. Внизу раздались голоса. Из своего укрытия Армэфель ничего не видела, но все прекрасно слышала, как будто эльфы говорили прямо над ее ухом.
Через полчаса из раздумий ее вывел звук открывающегося замка. Эльф вполголоса говорил на скверном всеобщем:
- Выходи и не шуми. Я знаю что ты сделал и почему ты это сделал. Сейчас в этой части замка никого нет. Ты пройдешь по коридору. Выйдешь в дверь, помеченную этим знаком. По лестнице спустишься к реке. Вдоль нее выйдешь из Каменного Леса. Иди по левому берегу.
- Спасибо, - у Армэфель сердце чуть не выпрыгивало из ушей! Эльфу отвечал голос Мага! - Спасибо тебе. Что с Армэфель?
- О, лесной эльф оказалась проворнее тебя. Она сбежала и скорее всего уже где-то снаружи. Ее ищут по всему замку, возможно будут искать и здесь. Даже если ее найдут, вреда не причинят. Основная охота будет за тобой. Иди же, не мешкай!
Армэфель не могла больше прятаться. Она сбежала по лестнице, стараясь не греметь оружием, что, впрочем, получалось очень плохо. Человек и эльф, что лицом к лицу стояли возле распахнутой двери темницы, разом обернулись. Она бросилась к Магу и крепко обняла его.
- Вот видишь, Маг, - засмеялся эльф. - Что я говорил тебе? Она не пропадет.
- Твой меч и твоя сумка, - эльфийка спешно высвободилась из ремней и подала человеку тяжелый меч.
- Ты остаешься. - вместо “спасибо” заявил Маг. - Тут твои родичи, и наши дороги расходятся.
- Нет! - Армэфель тряхнула волосами. - Вместе пришли, вместе и уходим! Ты еще не выполнил своего обещания!
- Я ничего не обещал тебе.
- Все равно, я иду с тобой, куда…
- Зря! - Бросил человек и отвернулся
- Бегите же! - Прервал их эльф, - Помните, через четверть часа я подниму тревогу. В замке вас уже не должно быть!