В позднее Средневековье Флоренция становится одной из самых блестящих и процветающих городских республик Италии. Большую лепту в благоденствие этого города внесла семья Медичи, правившая там с небольшими перерывами в 1434--1737 гг. Медичи происходили из сельской округи Флоренции. В XII в. они поселились близ церкви Святого Лаврентия (Сан-Лоренцо), располагавшейся тогда за пределами города. Крестьянские корни семьи проявлялась впоследствии в любви Медичи к обширным садам на своих роскошных виллах. Значительно позже стали распространяться слухи о том, что Медичи в прошлом были медиками, а шесть шаров на их гербе символизируют обычные пилюли.
Слово "меди-чи" действительно означает "врачи" - так называлась одна из гильдий города, к которой принадлежал Ардинго Медичи, перебравшийся в середине XIII в. во Флоренцию из деревеньки Муджело. Шары же символизировали финансовое могущество семьи: они изображали византийские монеты - безанты. Ведь Медичи стояли во главе настоящей банковской империи, созданной основателями династии в условиях экономического расцвета Европы XII в.+ Его потомки приняли активное участие в борьбе городских низов за свои права. Когда в 1378 г. (см. ст. "Коммуна") разразилось восстание чомпи (чесальщиков шерсти), Сальвестро Медичи, бывший тогда гонфалоньером (главой городской власти), поддержал восставших. После поражения восстания Медичи сохранили своё экономическое влияние, но были на некоторое время отстранены от управления республикой. Семью изгнали из Флоренции, но влияние Медичи продолжало расти. Этому способствовали щедрость и простой образ жизни главы семьи Джованни Медичи. На смертном одре он наказывал своим сыновьям: "Если вы хотите жить спокойно, то в делах государственных принимайте лишь то участие, на какое дают вам право закон и согласие сограждан".+ "Золотой век" Медичи наступил при Козимо Старшем (1389-1464), который украсил родной город прекрасными зданиями и приобрёл щедрыми подарками любовь горожан. За раздачу хлеба в голодный год он получил от флорентийской Синьории почётное звание "отец отечества". К этому времени Медичи открыли отделения своего банка в 16 городах Европы, а в 1409 г. даже стали банкирами папского двора. Козимо слыл самым богатым человеком своего времени. Помня завет отца, он не стремился к власти. Однако противники Медичи, Альбицци (в городах-государствах того времени знатные семьи часто враждовали друг с другом), обвинили Козимо в стремлении стать единоличным правителем во Флоренции, т. е. в самом тяжёлом преступлении против республики. Он был арестован, однако враги не были столь богаты и могущественны, чтобы добиться вынесения ему смертного приговора. Козимо был лишь выслан из Флоренции, но уже через год, в 1434 г., с триумфом вернулся на родину.+ После победы сторонников Козимо и его возвращения республиканское правление в городе как будто не изменилось, но фактически Козимо проводил выборы должностных лиц по своему усмотрению. При этом он не занимал никаких постов, а свои письма подписывал просто "гражданин Республики". Медичи казнили или изгнали из Флоренции всех своих противников и в то же время щедрыми раздачами и покровительством привлекали на свою сторону флорентийский люд. Для большей безопасности Козимо заручился военной поддержкой миланского герцога Франческо Сфорцы, поправившего своё плачевное финансовое положение благодаря деньгам Медичи. С помощью Сфорцы был предотвращён переворот 1458 г.+ После неудачной попытки врагов Медичи захватить власть влияние Козимо на политическую жизнь Флоренции становится почти незаметным.
Зато он явно покровительствует изящным искусствам и науке: собирает во Флоренции творения известных скульпторов (Гиберти, Донателло), живописцев (Андреа дель Кастиньо, Фра Анджелико и Беноццо Гоццоли), архитекторов (Брунеллески и Микелоццо). Козимо предпринимает поиски манускриптов древних авторов, на что добивается разрешения даже у турецкого султана Мехмеда II, завоевателя Константинополя. Так начинает формироваться знаменитая библиотека Лауренциана, ставшая публичной со времени своего основания.+ Мудрый правитель, Козимо Старший обеспечил спокойствие и порядок во Флоренции, так что в последние годы его жизни дела в городе шли, казалось, своим чередом. Его власть не была ни закреплена законом, ни объявлена наследственной. Тем не менее её не могли поколебать ни происки врагов, ни предательство сторонников. Пикколо Макиавелли писал о нём, что его "постройки, замыслы, деяния были чем-то царственным, так велики были его благоразумие и сдержанность, что он никогда не переступал пределов скромности, подобающей простому гражданину". Козимо Медичи стал основателем династии некоронованных и не удостоенных пышными титулами правителей Флоренции. Лишь на его надгробии по указу флорентийского правительства были начертаны слова: "Отец отечества" - так народ почтил память человека, более 30 лет мудро управлявшего Флорентийской республикой.+ Козимо оставил двух сыновей, воплотивших в себе как бы два образа Медичи: грубоватый делец Джованни и болезненный Пьеро, покровитель искусства и владелец большой коллекции древностей. Оба они прожили недолго, и править Флоренцией стал сын Пьеро 20-летний Лоренцо, прозванный Великолепным. Лоренцо вместе со своим братом Джулиано получил превосходное образование. Он стал одним из самых блестящих и просвещённых правителей эпохи Возрождения.+ Один из современников назвал период правления Лоренцо "режимом милостивого тирана в конституционной республике". Выборные органы при нём были не более чем декорация. Столь же декоративной стала и жизнь во Флоренции, проходившая в череде карнавалов, турниров и пышных церемоний. Лоренцо был поразительно разносторонним человеком: прекрасный поэт, знаток и ценитель искусства, дипломат и политик. Он брался за всё, однако и среди серьёзных дел находил время, чтобы детально разрабатывать планы карнавалов и рисовать маскарадные костюмы. Именно Для карнавала он написал знаменитую "Джовенниццу":+ Помни, кто во цвете лет,Юн не будешь бесконечно.Нравится - живи беспечно, В день грядущий веры нет. По этому принципу и жили флорентийцы при Лоренцо. Шумные торжества сменялись тихими беседами в садах Кореджи, где правителя окружали друзья - его учитель Фичино, поэт Полициа-но, скульптор Микеланджело. Академики, облачась в римские одежды, декламировали стихи и вели философские диспуты, в то время как дела в республике шли всё хуже. Лоренцо, при всех его дарованиях, оказался плохим финансистом: он едва не разорил свою семью и обездолил многих горожан, хранивших деньги в их банке. Папа Сикст IV, смертельный враг "безбожника" Лоренцо, подговорил недовольных расправиться с Медичи. В заговоре приняли участие члены банкирской семьи Пацци и пизанский архиепископ Сальвиати.
26 апреля 1478 г. прямо на пасхальной мессе в соборе Санта-Репарата заговорщики набросились с кинжалами на Лоренцо и его брата Джулиано. Лоренцо смог укрыться в ризнице собора, но его всеми любимый красавец брат был убит. Месть флорентийца была ужасной: убийцы, их родные и друзья были растерзаны толпой, а главарей заговора два дня спустя повесили в окнах Синьории. Среди них был и архиепископ Сальвиати в полном облачении. Заговор под лозунгом свержения тирана и возвращения исконной свободы провалился. Пикколо Макиавелли так писал об этом: "Счастливая судьба и щедрость Медичи сделали народ глухим, а свободы во Флоренции уже не знали".+ Взбешённый Папа пригрозил наложить на город интердикт (т. е. прекратить во Флоренции все религиозные обряды), если ему не будет выдан Лоренцо. Ситуация обострилась, когда король Неаполя Фердинанд I принял сторону Папы. Вот тогда Лоренцо проявил чудеса дипломатической ловкости: в самый разгар начавшейся войны он отправился к королю и сумел заключить "соглашение о вечной дружбе". С тех пор авторитет и слава Лоренцо были недосягаемы.+ Лоренцо по праву называли Великолепным. Его новая вилла походила на королевский дворец; сын Джованни стал в 14 лет кардиналом... Как писал Макиавелли, "то была первая ступень лестницы, по которой род Медичи мог, как впоследствии и случилось, подняться до самого неба". Лоренцо породнился со знатным римским родом Орсини, оказывал покровительство Боттичелли, Верроккьо, Леонардо да Винчи.+ В 1490 г. Медичи разрешил проповедовать в Сан-Марко красноречивому доминиканскому монаху Джироламо Савонароле. Савонарола в пламенных проповедях обличал "суетность" и "распутство" Лоренцо и его семьи. К нему прислушивались, поскольку все знали, что Лоренцо не отличается особым благочестием, а его друзья открыто занимаются магией и алхимией. Ходили слухи, что на вилле Медичи происходят настоящие оргии, где появляется и сам дьявол в образе чёрного козла. "Покайтесь! - взывал Савонарола. - Покайтесь, чтобы не гореть в аду вместе с вашим Лоренцо!" Приверженцы монаха, прозванные "плаксами", сжигали на кострах картины, книги, музыкальные инструменты. Постепенно не стало весёлых карнавалов, исчезли с улиц яркие платья. Лоренцо был смертельно болен и быстро угасал на вилле в Кореджи. Предание гласит, что на смертном одре он призвал к себе Савонаролу для последней исповеди, а тот потребовал, чтобы Лоренцо вернул Флоренции её свободу. Медичи ничего на это не ответил, и доминиканец не отпустил ему грехи. В апреле 1492 г. 44-летний Лоренцо Великолепный умер. На следующий день Савонарола говорил в проповеди, что он лично видел чертей, уносивших в ад душу этого "грешника из грешников".+ Через два года начнутся итальянские войны, и чужеземные войска наводнят Италию. По мнению современника тех событий, если бы Лоренцо был жив, войн удалось бы избежать. С его смертью звезда Медичи во Флоренции на некоторое время закатилась. Его сын Пьеро Несчастный будет изгнан из родного города, где установилась власть Савонаролы. Однако вскоре неистовый монах стал обвинять в грехах самого Папу и был за это повешен. Флорентийцы провозгласили у себя "республику без Медичи", и лишь в 1512 г. сын Пьеро, Лоренцо Младший, вернулся к власти при помощи папских войск.+ В 1513 г. Джованни Медичи станет Папой Львом X, который станет известен как покровитель искусств и собиратель древностей. При Льве Х папский двор тратил огромные суммы на разного рода увеселения в Риме, которые так любил сам Папа. Из-за этих роскошных празднеств и содержания за папский счёт кардиналов, родственников Папы, художников, среди которых выделялся Рафаэль Санти, писателей, философов, артистов скоро опустела папская казна. Чтобы её пополнить, Лев Х стал практиковать продажу кардинальских званий и индульгенций (отпущений грехов). Именно против продажи индульгенций выдвинул свои тезисы Мартин Лютер, осуждённый Папой в 1520 г.
Дни славы Флоренции и Медичи были позади. Деньги семьи оказались растрачены, художники и поэты покинули пришедший в упадок город, перебравшись в Рим и Венецию. Однако Медичи ещё сохраняли влияние. В 1523 г. другой Медичи, Джулио, был избран на папский престол под именем Климента VII. Во время его правления Рим оказался в руках германского императора Карла V, При Клименте произошёл разрыв Англиканской Церкви с папством.+ Две представительницы рода Медичи, Екатерина и Мария, стали королевами Франции. Власть во Флоренции тем временем захватил отпрыск боковой ветви Медичи - Козимо Младший, основатель династии Великих тосканских герцогов. В 1569 г. он был коронован в соборе Святого Петра в Риме Папой Пием V, а в 1576 г. герцогский титул за домом Медичи признал и германский император. Потомок Козимо Младшего герцог Фердинанде (1587-1609 гг.) оставил Флоренции знаменитый музей Уффици и морской порт Ливорно.
Последние представители рода Медичи, лентяи и обжоры, почти не занимались делами государства. В 1737 г. умер Джан-Гастоне Медичи, фантастический лежебока, месяцами не встававший с постели. Детей у него не было, и герцогство досталось австрийским Габсбургам. Сестра Джан-Гастоне, Мария, перед смертью совершила благородный поступок - она завещала все дворцы и богатства Медичи городу Флоренции. Ошибки и преступления Медичи забылись, и в памяти потомков с их именами остались связаны лишь прекрасные произведения искусства, созданные в годы могущества этой семьи.