Ночью Йарвен заставил себя уснуть, чтобы утром быть с ясной головой. Но долго он не поспал, чуть за полночь его разбудил шорох в палатке.
- Брегард!
Военачальник уже облачался в привычную броню.
- Тише, не шуми. Я вроде как сюда пробрался тайно.
- Что сказали эльфы? Ты был у них? Говорил с ними?
- Был. Йарвен, во что бы то ни стало надо убрать отсюда армию.
- Уберешь ее, как же. Вон, каждый солдат жаждет крови эльфов. Да еще разведка доносит, что у них армия…
- В лесу нет ни одного солдата! Удар по ним будет бойней, на которую эльфы ответят мгновенно. Они готовы устроить ответную резню в нескольких городах.
- Но по эту сторону гор нет больше крупных сил эльфов! Или есть? Ты говоришь, что в лесу нет воинов, значит, либо разведчики ошиблись, когда докладывали о войсках, приходящих из-за гор, либо эти войска в другом месте.
- Молодец! Мыслишь верно. Что еще забыл?
- Что даже если войска перегруппированы, то их все равно мало для нападения даже на один город.
- Вывод?
- Если твои сведения верны, то у них должно быть гораздо больше войск, чем нам известно. Но ведь спрятать крупные войска невозможно. Одного эльфа или дюжину, но не армию.
- Продолжай.
- Я в тупике, прости. Армия должна быть, но ее нет и быть ей негде.
- Вспомни Клыка.
- Клыка убил человек, но все решили, что эльф, потому что… Постой! Неужели в армии эльфов будут люди? Людей не надо прятать, за ними никто не следит, их легко подкупить или запугать, да просто обмануть. Но это же получается, что мы проморгали вербовку целой армии оборотней под самым носом!
- Верно. И главное, эльфы могут быть не при чем. Они будут считать, что первыми напали люди, а мы будем пребывать в полной уверенности, что справедливо мстим, кто бы ни напал на самом деле. И только несколько эльфов и людей будут в курсе, что к чему. Кетхар меня предупреждал, что война неизбежна, и что надо готовиться к ней.
- А нельзя ли вскрыть это для людей? Люди разумны, они поймут.
- Человек разумен, но мы будем иметь дело с толпой, которую уже давно готовили. Меня и тебя мгновенно назначат предателями. Даже лорда невозможно уже переубедить. Йарвен, ты должен сказать ему, что войска эльфов направляются к Ринграду, и вам необходимо отступить.
- Но это ведь неправда? Или ты еще что-то знаешь?
- Это ложь. Лорд давно живет в иллюзорном мире, поэтому еще одна небольшая манипуляция хуже ему не сделает.
- Брегард, а что делать, когда он поймет, что войска эльфов нет под стенами города?
- Укреплять оборону города. И в первую очередь изнутри. К тому моменту я, надеюсь, уже вернусь и возьму это в свои руки.
- А сейчас ты куда?
- Надо проверить еще кое-что. Если в наших рядах есть люди-оборотни, которые, когда придет время, будут выступать от имени эльфов, то должны быть и такие люди, кто выступит от имени людей.
- Я не понимаю. Зачем людям выступать от имени людей? Или ты хотел сказать, эльфы от имени людей?
- Нет, именно люди. Смотри, Йарвен, людям в целом выгодно дружить с эльфами. И уж тем более ни один простой человек не хочет войны. Даже если эльфы нападут на какой-нибудь город, будет просто небольшая драка, как с бандитами. Чтобы началась большая война, нужен порыв среди людей, который соберет под одним знаменем разных лордов и армию Государя. Этот порыв можно создать изнутри, иллюзорно, а для этого надо чтобы кто-то показал пример. Тем более, эмоции у людей будут через край, останется их только направить, показать что такие же “простые люди”, как они, жаждут войны. Вспомни беспорядки в Ринграде, все именно так и было: как будто весь город требует похода на эльфов. Я думаю, это нельзя считать случайностью.
- Но, Брегард, это же будут смертники! Они бросятся в бой первыми и первыми погибнут. Кто пойдет на такое? Одно дело, когда война уже идет, когда враг и так угрожает твоей жизни.
- Вовсе нет. Они могут идти впереди со знаменами, петь, заразить толпу настроением и… отступить. Смертники как раз здесь эльфы, которые подставляются под удар. Знаешь, я видел глаза того, кто уже принял свою смерть. Сегодня утром уже во второй раз.
Уговорить лорда вернутся домой было очень тяжело. Он ни в какую не хотел прерывать поход без битвы, победой ли она кончится или поражением. Только гонец, присланный из города с донесением о беспорядках, смог склонить чашу весов. Йарвен про себя решил, что тут не обошлось без его наставника, но вслух, разумеется, ничего не сказал. В Ринграде и в самом деле были беспорядки. Без Брегарда юному военачальнику приходилось туго. На его плечи целиком лег груз подготовки к войне. Лорд рвал и метал, требуя попеременно то снова выступать в поход на эльфов, то усиления обороны города. Через несколько дней юноша просто сбежал из города, сказав лорду, что отправился лично посмотреть, где войска эльфов, и требуется ли просить помощи в других городах или у Государя.