Когда Брегард дошел до арки, из глубины раздался звонкий голос невидимого стражника:
- Стой! Назовись, человек!
- Я - Брегард, начальник личной гвардии лорда Ринграда. Я не принес с собой никакого оружия и хочу говорить с Владыкой Эльфов.
Мгновение спустя в проходе появился эльф. Зеленое одеяние его сливалось с пасмурным лесом, а в руке он держал длинный лук.
- А с чего ты взял, Брегард, начальник личной гвардии лорда, что Владыка пожелает слушать твои слова?
- Мудрость Владыки известна не только среди эльфов. Я пришел предупредить эльфов, предложить свою помощь и выслушать совет, если Владыка пожелает дать мне его.
- Что ж, ты пришел невовремя. Владыки нет сейчас в нашем, - стражник особо выделил это слово, - городе. Но эльфы всегда готовы обсудить дела со своими… друзьями. С тобой будет говорить Кетхар. Он ждет тебя, следуй за мной.
Когда они прошли через арку, к Брегарду подошел еще один эльф, взял у него из рук поводья и повел коня в сторону. Они шли вглубь леса по гладкой дороге. Человека привели в высокий шатер, сотканный, казалось, из больших листьев. Внутри восседал эльф и внимательно смотрел на учтиво поклонившегося Брегарда своими зелеными глазами.
- Спасибо, Арнаэль, ты можешь быть свободен, - обратился он к провожатому, а затем, когда тот растворился в утреннем сумраке, сказал человеку:
- Приветствую тебя, Брегард, о чем же ты хотел предупредить Владыку эльфов? Уж не об армии твоего народа, которая через несколько часов выступит из Ринграда и направится к нашим стенам?
Даже если Брегард был удивлен, то не показал этого.
- Плохим бы я был военачальником, если бы предупреждал всех, на кого собираюсь напасть, тем более, что для тебя это не новость. Могу ли я говорить с тобой, Кетхар, как говорил бы с Владыкой? Можешь ли ты говорить сейчас от его имени?
- Говори то, что тебе вздумается, и будь уверен, что Владыка сказал бы тебе точно то же, что скажу я.
- Наши народы давно уже живут в мире, но среди людей, как и среди эльфов, есть силы, которые стремятся столкнуть нас в кровопролитной войне. И они уже близки к завершению своих планов. Этого необходимо избежать любой ценой! Я пришел к тебе, потому что именно этот город эльфов находится на острие.
- И что же ты предлагаешь?
- Эльфам надо покинуть это место. Люди воспринимают вас как захватчиков.
- Но ты придерживаешься иного мнения, не так ли?
- Уговорить их смириться с вашим присутствием было бы нетрудно, если бы не одно но. Народ настраивают против вас намерено. Уверен, то же есть и среди эльфов.
- И ты считаешь, что раз ты не можешь повлиять на свой народ, то для Владыки Эльфов это будет проще? Знаешь ли ты, Брегард, что эти земли когда-то принадлежали эльфам, и эти несколько деревьев были частью великого Северного Леса? Вижу, что знаешь. Тогда ответь мне, кто настоящий захватчик? Оставьте пустошь и предгорья нам, и мы воскресим великий Лес, который когда-то уничтожили люди. Уничтожили для чего? Чтобы появилась безжизненная пустошь?
- Эльфы тоже не были первопроходцами в этих землях. Кетхар, не стоит вспоминать старые обиды. Сейчас нужно действовать. Вы в большой опасности. Недавно был убит человек, и для того, чтобы обратить гнев людей на вас, рядом с ним оставлена эльфийская стрела. Защититься сами вы не сможете, найти защитников вдали от родных мест тоже. Уходите, пока не разразилась гроза.
- Эльфы не уйдут. Ты зря теряешь свое время.
- Вы обрекаете наши народы на длительную вражду.
- Брегард, ты хотел услышать мудрый совет? Вот он: не пытайся предотвратить неизбежное, лучше подготовься к нему сам. Мы уже готовы. Здесь, в этом городе, будет спущена тетива, которая натянута давно.
- Знаешь, мы похожи друг на друга гораздо больше, чем кажется, - человек смотрел эльфу прямо в глаза. - Я надеюсь, мы еще сможем жить в мире.
Кетхар смотрел, как уменьшается всадник.
- Удивительно, - он обращался не к эльфам, что стояли рядом, а скорее к самому себе. - Впервые встречаю человека, который ни разу не покривил душой. Возможно, Владыка все-таки поспешил.
Дальше...