27 марта 1721 года Петр I лично присутствовал на казни князя Матвея Петровича Гагарина, бывшего губернатора Сибири. Он был повешен под окнами Юстиц – коллегии и в течении 7 месяцев труп не снимали с виселицы. По свидетельствам некоторых современников, его даже возили с места на место в назидание чиновникам –коррупционерам. Из поминок князя Петр I сделал шумное представление с пушечным салютом и пиршеством.
А начиналось все блестяще. Матвей Гагарин сделал молниеносную карьеру от нерчинского воеводы до первого губернатора Сибири. Кстати, одним из главных обвинений было то, что зарвавшийся князь хотел отделить Сибирь от России и даже начал привлекать оружейников и производить порох. Правда это было или нет, но чувствовал Матвей Гагарин себя в Сибири хозяином: установил монополию на спиртное, табак, экспорт меха и хлеба, брал взятки с купцов, присваивал лучшие и редкостные товары.
Из собранных налогов оставлял себе не менее половины, полностью взял под контроль торговлю с Китаем отчего получал «превеликое богатство».
Обвиняли князя Гагарина также в попытке подкупа людей близких к царю. Действительно, регулярные взятки от него получали ближайшие сподвижники царя - светлейший князь Меньшиков, князь Яков Долгорукий – контролер государственной казны, вице канцлер барон Шафиров. Даже супругу Петра I – Екатерину Матвей Гагарин задаривал алмазами, рубинами и другими драгоценными камнями.
Конечно, не один Гагарин злоупотреблял положением, но не многие так выставляли свое богатство напоказ.
В обеих столицах Матвей Петрович имел роскошные дома. В Москве итальянский архитектор Д.М.Фонтана выстроил для князя четырехэтажные хоромы в венецианском стиле. Дом был богато украшен снаружи, а убранство комнат поражало необыкновенной роскошью и необычностью. Стены в доме были зеркальные, а потолки – стеклянные. В свисающих с потолка больших хрустальных сосудах плавали в воде живые рыбы. Драгоценное дерево, хрусталь, мрамор, бронза, серебро и золото многократно отражалось в зеркалах, поражая гостей сплошным светящимся великолепием.
Для ежедневных застолий у Гагарина для гостей было 50 массивных серебряных приборов. Сам же он ел на золотых тарелках.
Оклады образов в его спальне, усыпанные бриллиантами, стоили более 130 тысяч (это составляло около 4% бюджета тогдашней России, в переводе на сегодняшний день – 13 миллиардов долларов)
По свидетельствам современников, князь Матвей Гагарин был невысок ростом, невзрачный, смуглый, подвижный. Но парадный мундир его был «залит» алмазами, пряжки туфель оценивались в десятки тысяч рублей. Ездил он на каретах с серебряными колесами, подковы его лошадей также были золотые и серебряные.
Единственный сын князя – Алексей, получил за границей прозвище набоба, так он сорил деньгами в путешествиях.
Кстати сын и выдал князя, дав нужные показания на следствии. Сам князь проведя три года в застенке выдержал пытки огнем, кнутом и дыбой с необыкновенным мужеством.
Когда вскрылись все злоупотребления князя, Петр I был поражен их размахом. Ведь Гагарин был из числа «своих», царь доверял ему и давал самые ответственные поручения. Князя приговорили к казни, а имущество было конфисковано и пожаловано следователям - Дмитриеву - Мамонову, Девиеру, Пашкову и Брюсу.
Выяснилось, правда, что большую часть богатства предусмотрительный князь перевел в Лондонский банк и сумма эта была даже поболее, чем у князя Меньшикова. Тот вывел из страны 9 миллионов (2,5 годовых бюджета страны). Попытки вернуть российское имущество не увенчались успехом.
Как и многие «птенцы гнезда Петрова» Матвей Петрович Гагарин был личностью неоднозначной. Блестящий ум, готовность взяться за любое самое трудное поручение государя, успешная реализация самых сложных государственных проектов, сочеталась в нем со стремлением извлечь личную выгоду из любого мероприятия, со стяжательством и бахвальством.
Государственные заслуги князя все же не забыты его потомками. В Тобольске, который он отстроил, открыта памятная доска, в Санкт-Петербурге его именем была названа набережная, Гагаринский переулок есть в Москве.