Люси – знаменитая женская особь афарского австралопитека, хорошо сохранившийся скелет которой стал одной из самых впечатляющих палеонтологических находок второй половины прошлого века. «Изящные» сородичи Люси, ископаемые останки которых были найдены не только в эфиопском регионе Афар, но и в Кении и Танзании, считаются нашими прямыми предками, жившими около 3–4 млн лет назад. Но кто был предком афарских австралопитеков? До последнего времени на эту роль претендовали анамские австралопитеки, самые «молодые» из австралопитеков, известные по находкам немногочисленных разрозненных костных фрагментов.
Однако находка в Афаре почти полного черепа анамского австралопитека не только «поставила лицо к имени», но заставила ученых вновь редактировать родословную человечества
Уникальная находка черепа анамского австралопитека (Australopithecus anamensis) была сделана в местечке Миро Дора, в центральной части региона Афар (Эфиопия). За 15 лет раскопок в этих местах ученые собрали более 12 тыс. ископаемых образцов, представляющих около 85 видов млекопитающих, в том числе – более двухсот образцов костей гоминин, датируемых возрастом 3,8–3,0 млн лет назад.
Наконец, в феврале 2016 г. была найдена верхняя челюсть, а позже и большая часть всего черепа древнейшего представителя австралопитеков. До сих пор этот предковый вид человека был известен по находкам зубов и небольших фрагментов челюстей, поэтому, как сказал один из участников открытия, было «хорошо, наконец, иметь возможность сопоставить лицо с именем». Анализ ископаемых частиц водорослей, растений и пыльцы показал, что «владелец» этого черепа обитал около большого озера, в которое, вероятно, впадала река, текущая с высокогорий Эфиопского плато. И хотя эта местность в целом была засушливой, по берегам водоемов росли леса.
Ученые определили возраст находки в 3,8 млн лет. Таким образом, эта находка относится к периоду, о котором мало что известно, и заполняет разрыв между самыми древними образцами, датируемыми возрастом около 6 млн лет, и более поздними, к которым относится Люси. Благодаря хорошей сохранности костей черепа исследователям удалось увидеть у этого гоминина неожиданное сочетание примитивных и более «продвинутых» черт лица и особенностей черепа, которые объединяют его как с более ранними видами – ардипитеками и сахелантропами, так и более поздними австралопитеками.
Ранее считалось, что анамские австралопитеки были предками афарских, и постепенно в них превращались. Хотя ученые продолжают считать, что у этих двух видов были отношения предка и потомка, полученные данные говорят о том, что в течение не менее 100 тыс. лет они жили вместе.
Это заключение удалось сделать благодаря тому, что новая находка помогла идентифицировать некоторые другие, найденные прежде кости австралопитеков. Так, благодаря этой находке был определен как афарский один из фрагментов лицевых костей возрастом 3,9 млн лет, обнаруженный в Белохдили (Эфиопия) еще в 1980-х гг. Это подтверждает, что два вида австралопитеков действительно жили вместе в течение довольно долгого времени и, не исключено, конкурировали за пищу или территорию.
Так кто же тогда был предками Люси и нашими, в конце концов? Ученые не исключают, что это могли быть все те же анамские австралопитеки, но какая-то отдельная популяция, которая постепенно накапливала генетические изменения и самостоятельно эволюционировала. В любом случае новая находка бросает вызов широко распространенной идее линейного перехода между двумя ранними предками человека разумного, поддерживая ветвящуюся модель эволюции человечества.
Понравился материал? Не забудьте поставить лайк и подписаться!
Фото: группа афарских австралопитеков в Лаэтоли (Танзания). Диорама. Музей истории природы Университета Пизы (Италия). https://commons.wikimedia.org