Лечебница, равнодушно встретившая нас провалом распахнутых дверей, укрытых тенью склонившихся над зданием дубовых ветвей, представляла из себя небольшую одноэтажную каменную постройку, ещё на два яруса уходящую под землю. Изначально их строили из дерева, пока однажды по Лесу не прошла заразная хворь, которую из-за схожести с бедствиями внешних земель не окрестили чумой. Зараза оказалась донельзя стойкой и намертво поселялась в живых бревенчатых стенах больниц, из-за чего советниками клана Маир было принято решение выжигать здания, где проходило лечение опасных пациентов. К сожалению, вместе с болезнью выгорало и само здание, что резко сокращало возможности врачевателей.
Врачи и зодчие учли прошлые ошибки, и вот уже последние пол века храмы нашего мастерства строятся исключительно из камня, песка и глины, что при малейших намёках на инфекцию позволяет буквально в течение нескольких часов облить смолой заражённые этажи и выжечь болезнь без ущерба постройке. Стены, к которым мы подошли, не носили следов копоти, а значит эта лечебница пока не сталкивалась с хворями, которым наши лекари сочли нужным устроить аутодафе.
Кайлина поймала одного из снующих по прибольничной территории служек и попросила того узнать, сможет ли её отец Гэбион Маир принять свою дочь. Подросток слегка поклонился, узнав наследницу главы клана, и спешно удалился в сторону витого спуска на нижние этажи.
Мы прошли сквозь дверной проём и зябко поёжились. Если снаружи было свежо, то внутри каменных стен, которые не успевали прогреваться неуверенными лучами юного весеннего солнца, было и вовсе прохладно. Вдоль окон стояли лавки, целиком вытесанные из камня, а на стене, в которой располагалась дверь, висели несколько медицинских наборов включающих в себя ножи, перевязочные бинты, смеси трав и растений. Тем временем подросток уже поднимался по лестнице и, подойдя к нам, сообщил, что глава Гэбион сейчас на операции, но, не смотря на это, согласен принять нас безотлагательно.
Я приблизился к неудобной лестнице и начал спускаться первым, собираясь в случае неуклюжести Кайи поймать её. Первый из нижних этажей, на котором располагалась операционная, ничем не отличался от приёмной, разве что не было окон, лавок и направляющегося в разные стороны персонала.
Глава дома Маир находился рядом со столом с расположенным на нём пожилым мужчиной и вытирал окровавленные руки о фартук, повязанный поверх просторной туники. У пациента ниже левого предплечья не доставало доброй половины руки, а место отреза сейчас объедали роящиеся на оголённой оплоти жирные, маслянисто блестящие черви, управляемые разумом верховного врача Леса.
Владыка Гэбион был одним из тех, кому для инициации жребием судьбы были уготовлены насекомые. Для предвзятого слуха мухи вряд ли ассоциировались с чем-либо приятным и созидательным, но для врача связь с ними оказалась бесценна. Управляя пожирающими плоть личинками, Гэбион Маир превратил рой в полезнейший инструмент целителя, проводя хирургические операции с точностью недоступной орудиям, изготовленным из металла, и недостижимой для знахарей, которые не могли повелевать насекомыми силой своего разума. Подчиняющиеся воле Гэбиона, личинки мух съедали лишь ту плоть, которая была поражена болезнью, не затрагивая здоровое тело.
Человек на столе издал невнятный стон и попытался пошевелить рукой, над которой проводилась операция. Стоящие рядом помощники Гэбиона постарались удержать его, навалившись на плечи и торс, но глава остановил их. И он, и его насекомые уже исполнили свои функции, ампутировав конечность, выев остатки болезни и обеззаразив оставшуюся часть руки.
-Как всё прошло? - еле слышимым шёпотом произнёс мужчина, начинающий отходить от действия сонного настоя.
-Ровно так, как я и описывал до операции. На вашей стадии проказы кисть и предплечье спасти было нельзя, я соболезную. Нам пришлось их ампутировать, чтобы болезнь не пошла вверх. Как делятся со мной мои подопечные, - верховный лекарь многозначительно кивнул на копошащихся омерзительной массой личинок, - вам повезло, и хворь не успела распространиться на локоть и выше, поэтому вторая операция не потребуется, а за вами после заживления при соблюдении всех наших рекомендаций останется полноценный подвижный сустав. Если хотите, наши мастера изготовят для вас деревянный протез, но, думаю, по возвращении вас ждёт металическая поделка ваших мастеров.
Во время этого монолога лицо лежащего на операционном столе то искажалось гримассами боли, то блаженно выпрямлялось, а глаза практически закатывались от сонливости, вызванной настоем мака. Было видно, что лежащему человеку трудно сосредоточиться на речи лекаря, пользующего его.
В беседу вторглась Кайя.
-Подобные ампутации весьма просты, отец. Почему ты решил провести эту процедуру самолично? - Здесь я был полностью согласен с сестрой. Ампутировать заражённую конечность смог бы даже я.
Гэбион Маир повёл рукой в сторону стола, и широкий рукав его балахона заколыхался, словно находясь под водой.
-Наш гость весьма влиятельный человек в городе на побережье. Поэтому Слоан попросили меня самолично проследить за ходом лечения. И, если мои уникальные возможности пригодятся, применить и их. Но знакомить я вас не стану. Пусть это останется на усмотрение пациента, когда тот придёт в себя. - С этими словами глава клана кивнул борющемуся с дрёмой и болью человеку, сложил окровавленный фартук на стол с инструментами и направился к ступеням, ведущим на второй подземный этаж. Мы, не дожидаясь приглашения, прошли следом.
-Ну, и о чём вы хотели поговорить со мной настолько поспешно, что явились прямо в лечебницу, а не дождались меня дома? - спросил Гэбион Маир лишь только наши ноги коснулись холодного камня. Освещение поддерживалось единственной масляной лампой, для больше устойчивости подвешенной к потолку на четыре крюка. На этом этаже было ещё холодней, чем в операционной, и использовался он для хранения - в основном тел умерших и трав, которые для использования в настоях были предпочтительны свежими, а не высушенными.
-Молодая госпожа Кайлина Маир прошла отбор и допущена к ритуалу. - Посмотрев на не знающую с чего начать сестру, я решил задать тон беседе благими вестями.
-В том, что Лес призовёт её, было грешно сомневаться. - Гэбион одобрительно хмыкнул, даже, как показалось мне, дёрнул в улыбке уголками губ и продолжил привычным менторским тоном. - Но ведь это не всё? Поспешность хороша только тогда, когда есть куда спешить. С ритуалом же спешить некуда. А значит, были ещё причины?
Тут слово взяла Лина. Она рассказала и про похвалы, доставшиеся от господина Анджея Девиша лично мне, про предупреждения о метаморфозах, которые проиходят с лесом и пожелание быть осторожней на предстоящем ритуале. И наши собственные размышления о правдивости или ложности сведений, которыми поделился с нами глава охотников и шпионов.
Отец Кайи слушал молча, прохаживась вдоль столов и поглаживая ладони между собой. Когда она закончила, глава поднял глаза, обвёл комнату уставшим взглядом и подвёл черту, обращаясь одновременно к нам обоим.
-Видимо, я совсем засиделся в своих лабораториях, если убийцы и шпионы обошли в диагнозе ситуации внутри Леса лекарей, работающих более утончённо. Следить за скрытыми материями и тонким климатом окружающих нас территорий - чья это забота, как не клана целителей? Слова моего коллеги, даже учитывая мою неспособность на данный момент проверить их, я бы не стал подвергать сомнениям. Ставить под угрозу доверие между семьями из-за одного инициируемого, пускай даже и принадлежащего правящей ветви клана, - владыка Гэбион покачал обращёнными вверх открытыми ладонями, изображая часы весов, - очень уж сомнительную выгоду он извлекает из подобной махинации. С другой же стороны, если его предупреждение поможет Кайлине или, что ещё весомее, убережёт её от смерти, потребовать в последствии за эту информацию он сможет любую услугу - чтобы вернуть долг размером в жизнь дочери, я не поскуплюсь подконтрольными мне возможностями. По возвращении домой я снабжу Кайлину эликсирами из запасников клана. Не могу представить ситуацию во время ритуала, в которой наших зелий окажется недостаточно.
Глава прошёл меж нами, приблизился к дальней стене комнаты и открыл дверцу неприметного шкафчика. Я ожидал, что Гэбион Маир достанет из него примеры упомянутых зелий, но в его руках появилось глубокое блюдо, доверху наполненное яблоками и ягодами. Я понимающе ухмыльнулся - работа врачей была зачастую не столько трудоёмкая, как продолжительная - разумеется, у них должна быть пища для поддержания сил. Владыка сделал крупный укус, даже в приглушённом свете маслянной лампы блеснув белоснежными зубами.
-Что же касается тебя, Вергилий, если ты планируешь в перспективе занять одну из правящих должностей в клане Дэвиш, то я бы посоветовал тебе рассмотреть как альтернативу семью Слоан. Они как никто умеют входить в доверие, манипулировать и убеждать окружающих в своей точке зрения. Ты действительно более чем хорош в боевых науках, которые перенимаешь от своих наставников, а обучиться составлению ядов и противоядий по нашим книгам не составит труда. Впоследствии эти навыки помогут тебе внедряться в любые государства и занимать там руководящие посты, а незаметная ликвидация основных оппонентов позволит творить дипломатию во благо Леса на самых высоких уровнях. Заслуги шпиона-дипломата такого уровня не останутся без вознаграждения. На мой взгляд это куда более подходящая тебе роль, нежели жизнь в тенях без покоя и пристанища больше похожая на непрерывную диверсию.
Я помялся, не зная как реагировать на не высказанное, но ощутимо витающее в воздухе благословение на смену дома. Наконец, я задал волнующий меня вопрос.
-Если вы готовы сейчас начать погружать меня в науку изготовления ядов, то почему не допускаете меня до занятий по врачеванию? Вы делаете это для того, чтобы мне было проще уйти из семьи?
Глава дома услышал вопрос именно так, как я хотел его задать, а не так, как я облёк его в слова, чему я был рад - самому бы мне не хватило духу самому вести беседу больше соответствующую обиженному ребёнку.
-Думаешь, я считаю, что ты недостаточно хорош для умений, оберегаемых кланом Маир? С того самого времени, когда я только принёс тебя в клан, неизвестного сироту, найденного людьми Дэвишей на охоте, вы с Кайлиной прониклись друг к другу симпатией. Меня эта связь устраивала, и я растил тебя на роль щита для будущей главы клана. Потому я был не доволен, когда ты попросил наставников из шпионов и убийц, а не специализирующихся на защите Тарес. На данный момент ты уже слишком отдалился от той функции, которую я на тебя возлагал, поэтому, дружба дружбой, но сейчас ты должен занять то место, которое наиболее полно раскроет твои предрасположенности - место, где ты сможешь приносить Лесу максимальную пользу. - Глава клана Маир закончил разговор со мной практически теми же словами, которые обратил ко мне в таверне господин Анджей.