- Фиксированная линия спасет вам жизнь в метель,-сказала Аврора, когда мы шли дальше, указывая на кабель, который проходил через отверстия, прикрепленные к ряду Белых Столбов на обочине дороги. - Все стрелки указывают на главную площадь, так что если вы заблудились, то по умолчанию нужно вернуться туда и начать все сначала.’
- Полезно знать, - сказал я.
Мы миновали двор, где продавались трейлеры с древней вывеской БП, и там случайно наткнулись на человека, прислонившегося к фонарному столбу. Он был укутан от холода в Вончо, пончо из тяжелого валлийского одеяла, и курил длинную трубку из кукурузного початка, которая была уже добрых три десятилетия не в моде, и шесть заправок после замены.
- Пешком на другой конец города?- спросил он.
Аврора сказала, что да, и незнакомец сказал, что присоединится к нам, так как есть "безопасность в количестве".
Он представился как Джим патока, поручитель и по совместительству консул. Это был молодой человек с темными волосами и тонкими чертами лица. Он дважды кашлянул, улыбнулся и сжал мою протянутую руку, чтобы заключить меня в зимние объятия. От него пахло заплесневелыми нитками, лакрицей и чернилами.
- Добро пожаловать в Дузи, - сказала патока со слабым смешком, - где отъезд-лучшая часть посещения, а пребывание-худшая часть всего.’
Он снова закашлялся глубоким, хриплым предсмертным кашлем. Я слышал это от уинсомниаков, но никогда надолго.
‘Вы давно зимуете, Мистер патока?- Спросил я, когда мы шли дальше.
- Двенадцать лет, - сказал он, - но только четыре года в этой богом забытой дыре. Я подписал несколько плохих долгов и взял взятку – на самом деле это была крошечная взятка, раздутая из пропорции – и, ну, это было здесь или в тюрьме. Очевидно, я выбрал тюрьму, но судья меня отстранил. Сказал, что тюрьма недостаточно сурова.’
- Это жестче, чем тюрьма?’
- Еда, конечно, получше, но это из-за бахромы, которая делает это место таким отвратительным. За последние четыре года я пережил почти все ужасы. Стычка с бандой Лаки Неда, почти голод, обморожение, разгневанные должники, Токката в ярости и массовое нападение ночных бродяг.’
- Это пугает только в томном смысле, большой ребенок, - вставила Аврора. - Они двигаются не так быстро, и если их хорошо кормить, то они совсем не опасны.’
- Они так смотрят на тебя, - сказал он с дрожью в голосе, - полные пустой злобы.’
- Я слышал, вы заключили пари с Лорой, - сказал я.
- Да, действительно, - ответил он с неприятной ухмылкой, - о существовании Гронка.’
- Пари можно считать выигранным, - сказала Аврора. – Нет никакого Гронка; Винтервольки-это просто мифы, сказки для детей и идиотов.’
- Я думаю, что происходит что-то странное, - сказал я, поскольку за эти годы слышал несколько историй Гронка. - Шесть лет назад на линии к югу от Торпанту в безлунную ночь без расстегнутой пуговицы или молнии был взят экипаж из четырех человек. Никто больше не видел ни их шкуры, ни волос. Их нижнее белье, рубашки, пояса и руны все еще лежали рядом с комбинезонами – и были сложены.’
- Одежда в моем бюро сложена, - сказала патока. - Это не значит, что Гронк живет в коммунальных службах.’
Рассказывали, что их забрали, потому что они были недостойны. Все четверо были признаны виновными в физическом посягательстве и работали бесплатно до тюрьмы в Спринграйзе.
‘Я слышал, - сказал я, - что Гронкти избавляет тебя от стыда, а потом, как раз в тот момент, когда ты осознаешь сокрушительную чудовищность своих поступков и то, что ничто уже не может быть правильным, она вытягивает твою душу. Они говорят, что когда вы умираете, ваш стыд и вина стираются и бремя ваших грехов снимается. Ты идешь к своему создателю прощенным и чистым.’
- Что за чушь, - сказал патока.
- Я согласна, - сказала Аврора со смехом. - Ты не должен тратить свои мысли на призраков и упырей, Чарли.’
Я вдруг почувствовал себя немного глупо, но в бассейне не было телевизора, и рассказы составляли значительную часть нашего развлечения.
‘Вы должны верить легендам, Мистер патока, - сказал я, - иначе зачем останавливаться на пятидесяти тысячах для вашего Пари? Почему не миллион?’
- Потому что любое пари должно быть выполнено обеими сторонами.’
Мы с Авророй переглянулись. Лора не выглядела так, как будто у нее было что-то вроде наличных денег.