Царь первым выбрал себе партнершу, немолодую жену члена дипломатического корпуса. Тем временем Александра была вынуждена танцевать кадриль с толстым мужем женщины. Питер обнял жену и обнял ее за талию, когда оркестры в обоих концах огромного зала заиграли.
- Я не уверен, что ваш маленький шаг был оценен по достоинству, - пробормотал Питер. - Половина глаз в комнате устремлена на тебя.’
- Неужели?- ответила Милица, делая вид, что ей все равно.?- А вторая половина - на моей сестре. Они оба посмотрели на стану, которая, одетая в бледно-розовое, была окружена небольшим отрядом молодых офицеров, ожидающих, чтобы взять ее за руку.
- Я не уверен, что другие дамы выглядят слишком довольными, - предположил Питер.
‘И твой брат тоже, - возразила Милица, заметив высокую фигуру Николаши, слегка задумавшегося у апельсинового дерева.
- Я не понимаю, о чем вы говорите, - заявил Питер. - Ваша сестра замужняя женщина.’*
После четвертой кадрили оркестры заиграли мазурку, и Петр немедленно удалился. Не самый слаженный из танцоров, его шпоры порвали дорогое платье жены на последней вечеринке, и она поклялась никогда больше не танцевать с ним мазурку. Обрадованная тем, что ее пощадили, Милица прислонилась к мраморной колонне и стала искать царя среди танцующих. Вместо этого она заметила свою сестру в другом конце зала, танцующую с младшим братом царя. Милица улыбнулась; если бы только ее отец был здесь, чтобы засвидетельствовать это, стана в объятиях царевича, Великого Князя Георгия, который выглядел таким красивым, когда он взлетал и опускался на одно колено. Папа наверняка поднимет тост за стану со стаканом сладкой абрикосовой ракии, которую он так любил.
- Можно Мне?- раздался голос позади нее, который заставил Милицу слегка подпрыгнуть. Она обернулась и увидела безошибочно узнаваемые густые усы графа Юсупова.
- Можно что?- спросила Милица несколько растерянно.
Граф ничего не ответил, а только слишком сильно сжал ее руку, ведя на танцпол. Милица хотела сопротивляться, но боялась устроить сцену; что-то, конечно, Граф Юсупов прекрасно знал. Он не сказал ей ни слова, пока кружил и кружил ее туда-сюда, выталкивая на середину комнаты. Чем больше Милица пытался вырваться, тем крепче становилась его хватка.
- Ты, наверное, считаешь себя очень умной, - прошептал он, крепко прижимая ее к груди. От него пахло водкой и табаком. - Они так близко стоят в очереди за царем и царицей.’
- Вовсе нет, - ответила она, и во рту у нее пересохло.
- Я видел, как ты входил. Милица попыталась что-то сказать, но он крепче прижал ее к себе.?‘Я не знаю, какие у тебя навязчивые идеи, когда ты пытаешься подружиться с новым царем, но позволь мне первым предупредить тебя: мы не любим здесь чужаков.- Он так крепко прижал ее к себе и прошептал ей на ухо, что она почувствовала прикосновение его губ к своей коже.
- Нет, - прошептала она в знак согласия.
- Некоторые из нас принадлежат к семьям, жившим здесь сотни лет, – мы заслужили свое место, свои титулы и покровительство царя. Его пальцы впились в ее талию и плечи. Она чувствовала, как синеет ее собственная кожа.
- Разве у вашей семьи не больше богатств, чем у императорской семьи? Вы владеете землями размером с Францию! Милица попыталась слегка рассмеяться, пытаясь польстить этому человеку.
- Дело не в деньгах, глупая козочка! Его рот был теперь так близко к ее губам, что их губы почти соприкасались, и она чувствовала его едкое дыхание. - Речь идет о власти! Влияние-это сила, а сила-это влияние. Вы снова проделаете такой трюк, и вы поймете, что такое настоящая сила.’
Наконец музыка смолкла, и старый граф отпустил ее; он щелкнул каблуками, склонил голову и пошел прочь. Милица едва могла дышать, у нее так сдавило горло и грудь. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы собраться с силами и пройти сквозь толпу. Снова заиграла музыка, и пары в переполненном бальном зале снова начали танцевать. Милица осталась, чтобы прокладывать себе путь через них, как уличный пьяница, который выпил слишком много.