Только что приехав из ее маленького провинциального городка Гессен, никто за пределами очень избранного круга не смог встретиться с ней лицом к лицу.
Но сегодня был ее социальный дебют. Дорогие придворные платья были заказаны в мастерской мадам Ольги Бульбенковой на Екатерининском канале. Диадемы Болина и Фаберже кокошников были распакованы и вытерты, и теперь целые полчища парикмахеров и маникюрш спешили из дворца во дворец, стараясь согреться между встречами.
Учитывая, что на балу у Николаса присутствовало до восьми тысяч гостей, а также экипажи и кучера, которые должны были принять гостей, раннее прибытие на Дворцовую площадь было крайне необходимо. Мало того, что Каретный затор был невыносим, иногда длящийся до трех часов, но и пылающие жаровни, ближайшие к Зимнему дворцу, были в большом почете у тысяч Кучеров, которым приходилось часами ждать на холоде, не обращая внимания на арктические ветры, дующие с Невы.
- Сегодня на улицах полно народу, - заметила Милица, поплотнее закутавшись в белую горностаевую накидку и глядя в окно кареты, пока они ехали по набережной. Сквозь падающий снег она могла видеть группы темных фигур, бредущих по тротуарам, согнувшись от ветра.
‘Разве у них нет дома, куда можно пойти?- спросил Питер, закуривая сигарету и стряхивая пыль со своих хорошо сшитых черных брюк. - С тех пор как начался голод, они хлынули в город. Это отчаяние. Я слышал, что трущобы вокруг Сенной площади полны стонов.’
‘Кто поедет сегодня вечером?- спросила Стана, и ее большие бриллиантовые серьги блеснули на свету.
- Кто угодно, кто угодно, - ответил Питер, выдыхая. - Здесь половина Москвы, они навещают своих старых друзей, умоляют давно потерянных кузенов представить их и пригласить. Бедный старый граф Владимир Фридерик никогда еще не был так популярен в качестве главы двора! У него были бесконечные провинциальные души, умоляющие его записать их в свой список. Я думаю, что он находит все это ужасно забавным.’
- Юсуповы в городе?- спросила стана.
- Все уже в городе, моя дорогая. А кроме того, Зинаида и Минни-очень близкие друзья. Все говорят, что это Минни на самом деле сделала список, так или иначе. Ее и Фредерикса.’
- Я удивлен, что мы здесь, - пробормотал Милица.
- Почему новая царица не сделала этого списка?- спросила стана.
- Она ведь никого не знает, правда?- ответил Питер. - И она не пыталась ни с кем встретиться. После похорон Царя ее почти никто не видел, а это было больше года назад.- Он помолчал. - Это ведь не вход в город, не так ли? Рядом с гробом тащили восемь лошадей, закутанных в Черное. Неудивительно, что тысячи скорбящих крестились, когда она проходила мимо. Это плохое предзнаменование, все так говорят.’
“Она пришла к нам за гробом. Она приносит с собой несчастье.- Засмеялась стана. - Послушай меня, Питер! Говорящие приметы! Ты слишком долго был женат на моей сестре!’
- И свадьба через неделю после похорон, без банкета, без бала, а Минни все время рыдала, - продолжал Питер.
Была она оплакивала потерю мужа, или потерю сына? Вот в чем вопрос, - заявил Милица.
- Твоя догадка не хуже моей, - ответил Питер, снова затягиваясь сигаретой. ‘И с тех пор их заперли в этих шести комнатушках в "Аничкове", так что неудивительно, что Вдовствующая Императрица поставила себя во главе списка. Александра не знает ни души. И она никогда этого не сделает, если останется взаперти.’
- Боже мой, площадь почти полна, - перебила Милица.
Питер выглянул наружу.- Я же тебе говорил. Здесь половина Москвы.- Он помолчал. - Ой, смотрите! Как приятно видеть впереди себя владимирцев. Я узнаю эту милую скромную маленькую карету где угодно!’
С кучерами, одетыми в ярко-алые ливреи, с золотым гербом на боку кареты, Великий Князь и княгиня Владимир не были той парой, которая предпочитала сливаться с толпой.
- Полагаю, она носит эту диадему?- задумчиво произнесла Милица, глядя на трех замерзших Кучеров, сгрудившихся вокруг жаровни.