Он был бы более крепким орешком, чтобы расколоть его.
- Видишь его?- Тихо спросил Конрад.
Хью оглядел лес. В нескольких ярдах от него, сбоку от упавшего каштана, на него смотрел большой лохматый волк. Он был размером с пони, серый, с золотыми глазами, которые ловили свет, мягко светясь магией. Страшный волк.
Волк повернулся и зашагал прочь в лес, растворяясь в зеленых тенях.
- Красавчик, - пробормотал Конрад.
“Они приближаются к замку?- Спросил Хью.
Дарин кивнул темноволосой головой.“В лесу их полно. По последним подсчетам, у нас три пачки.”
Три стаи страшных Волков означали, что у них было много добычи для охоты.- Другие хищники или дичь?”
- В лесу полно всякой всячины, - сказал Конрад. - Медведи, пумы. Вещи.”
- У нас есть олени, - вмешался Дарин. - Семь футов ростом, с очень большими рогами. Похоже, у них на головах целое дерево. И гиппогрифы. У нас есть гиппогрифы.”
Все лучше и лучше. Гиппогрифы охотились только в старых лесах.
- Нам пора, - сказал Конрад. - Теперь уже недалеко.”
Хью переступил с ноги на ногу, и Баки протанцевал вперед. Хью позволил ему проскакать несколько шагов, а затем остановил его.
- Расскажи мне об этом месте, куда мы едем, - попросил он.
- Старый рынок, - ответил Конрад. - До смены там жило около пятисот человек. Там не так уж много: продуктовый магазин, почта, заправка. Ваш типичный город с одним уличным фонарем и одной церковью. Это было что-то вроде центра для деревенских жителей в этом районе, поэтому у них действительно был приличный магазин оборудования и округа, куда мы идем. Там должно быть какое-то хорошее спасение.”
- Когда же стемнело?- Спросил Хью.
- Лет пятнадцать назад.- Конрад поморщился. - Вспыхнула сигнальная ракета, и лес просто взорвался. Из них выходили вещи, которых никто никогда раньше не видел. Именно тогда здесь погибло много маленьких городков. Люди разъехались по городам. Безопасность в количестве и все такое.”
“А как же замок?- Спросил Сэм. “Когда это было построено?”
-Это было перед сменой. Парень по имени Митч Брэдфорд построил его для Бекки Брэдфорд, своей жены. Его вторая жена.- Конрад сделал драматическую паузу. - Брэдфорд сколотил состояние на бурбоне, а затем занялся международной торговлей. Он называл Бекки своей принцессой, а Бекки любила замки, поэтому он пошел и купил для нее один из старой страны где-то. После смены дела у его компании пошли не так хорошо. Потом были какие-то стихийные бедствия. Пожар в левом крыле, плохая сантехника и все такое. К тому времени, как мы приехали сюда три года назад, его сын практически умолял всех, кого он знал, взять замок в свои руки. Он нуждался в большом ремонте, но мы починили старую сквозняковую вещь. Это дом.”
- А где был дом до этого?”
- О, мы жили в самых разных местах, - сказал Дарин.
- Почему ты уехал, чтобы приехать сюда?- Спросил Хью, взглянув на Дарина.
- Из-за оставшихся, - сказал Дарин. “Они—"
- Дарин, почему бы тебе не пойти вперед и не разведать обстановку, - сказал Конрад. - Убедись, что мы ни с чем не столкнемся.”
Дарин захлопнул рот и поехал дальше.
Конрад повернулся к Хью.“Я знаю, что ты делаешь. Если бы леди хотела, чтобы вы знали, она бы вам сказала. Оставь мальчика в покое.”
Хью подумал, не вздернуть ли Конрада за лодыжки. Через час или около того, когда кровь приливала к его голове, старший разведчик пел красивую песню, наполненную всеми его секретами. Хью все еще раздумывал, стоит ли ему это делать, когда из-за поворота выехал Дарин.
- Форт!- он доложил. “Выглядит пустым.”
Хью посмотрел на Сэма и кивнул на колонну позади них.- Позови Шарифа.”
Парнишка развернул коня и поскакал обратно. Через полминуты Шариф подъехал сзади. Худощавый темноволосый разведчик прикрывал тыл. Сэм последовал за ним.
Хью тронул поводья, и они поехали дальше. Тропинка повернула. С одной стороны дороги возвышался деревянный частокол, окруженный заостренными стволами деревьев высотой в десять футов. Справа, сразу за частоколом, стояла грубая сторожевая башня, выходящая на дорогу. С потолка свисал колокол. Ворота частокола были широко открыты. Дорога сворачивала влево, расширяясь к тому, что раньше было главной улицей. С одной стороны примостился старый двухэтажный дом перед сменой, с другой-трейлер, оба почти полностью съеденные лесом.