Белый лось передал нож молодой женщине, стоявшей на коленях у головы существа. Он жестом велел ей разрезать шею и отрезать кусок мяса. Не медля ни секунды, молодая женщина сделала именно это, страстно желая оторвать кусок мяса от шеи животного размером с мужской кулак. Она протянула его старейшине. Белый лось поднес его к носу и снова принюхался. Он кивнул. Изучая салфетки пальцами, он снова кивнул.
- Что, старик, что?- позвал один из мужчин.
- Мясо почти не пахнет. Пахнет чистотой. Она еще свежая. Плоть темная, потому что она все еще в крови. Она не высохла, как тогда, когда мы воткнули свинью и выпустили кровь.”
- Что же нам делать, белый лось?- послышался голос с берега ручья.
Белый лось усмехнулся, сверкнув зубами.- А теперь разведи костер. Нам всем нужно поесть.”
Из пестрой толпы, собравшейся на берегу, донесся рев. Люди бросились в бой, устремляясь в лес за дровами. Лося вытащили из ручья, за несколько минут содрали с него кожу, удалили внутренности, а мясо, сердце, почки и печень разрезали на тонкие полоски, которые проткнули и положили на огонь.
Белый лось наблюдал за происходящим, зажав рот рукой. Петах задумчиво посмотрел на старика и подошел к нему.
- Старина, ты выглядишь обеспокоенным.”
Белый лось вздохнул: "О нет, мой Петах, я в порядке. Я просто немного подумал.”
Женщина, некогда сияющая, но теперь бледная и изможденная, как и все остальные, подтолкнула его.“О чем ты думаешь теперь, когда мы нашли еду?”
“Я думал о поноке, который умер здесь. Три месяца назад, если бы в ручье погибло животное, на деревьях сидели бы орлы и вороны, а над головой-стервятники. Там будут койоты, которые придут кормиться. Медведь или горный лев попытались бы переместить его и спрятать где-нибудь на деревьях.”
Молодая женщина никак не отреагировала на слова старика.
“Но мы нашли сначала ponoká. Это означает одно, Петах. Это значит, что здесь больше нет наших братьев-животных. Они, вероятно, умерли. Орлы, может быть, они улетели от пепла туда, где жить лучше. Я надеюсь, что это так.”
“Я желаю, чтобы мы могли тоже улететь”, - сказала женщина негромко. Она опустила голову и пошла прочь.
Черноногий развел большой горячий костер, заострил десятки длинных палок и насадил на вертел свежесрезанное мясо. Один за другим люди протягивали свои палочки над огнем, чтобы поджарить мясо. Большинство из них были слишком нетерпеливы от голода, чтобы положить конец ветки в пепел на земле и ждать, пока еда приготовится. Каждый махал рукой и вертел мясо в огне, прислушиваясь к шипению и вытаскивая палку из огня, чтобы понюхать и насладиться ароматом жареного белка.
Белый лось смотрел, как люди светлеют перед его глазами. Улыбки вспыхнули вокруг костра, а глаза наполнились краской. Разговоры и смех разразились, наполняя лес веселой болтовней, достаточно громкой, чтобы заглушить поток. Подстрекаемые голодными муками, урчащими в пустых кишках, некоторые хотели попробовать свою еду в течение минуты или двух, но старшие члены уговаривали младших быть уверенными, что приготовят еду тщательно.
Первые кусочки жареного лося вызвали радостные крики. Белый лось подождал, пока все вокруг костра закончат готовить и усядутся есть. Затем он поднес ко рту тонкий кусок Лосиного бока и откусил крошечный кусочек. Он медленно жевал его, смешивая слюну с едой, так что его рот наполнился древними ароматами дикого мяса. Ощущение насыщенного дымного вкуса вибрировало по всему его телу, вырывая тяжелый вздох из глубин легких.
Клан замолчал, сосредоточившись на срочной задаче наполнить свои желудки. Они были голодны и не замедляли темп своей еды, пока не разрезали, не приготовили и не съели животное.
Солнце, почти невидимое за черной пеленой дыма, все еще заполнявшей небо далеко на юге, сказало Белому лосю, что уже полдень. Предстояло проделать большую работу: найти, убить и четвертовать любого лося, которого они смогут найти.