Он должен был сплотить многих. Ключом было время. Он рассчитал, что пройдет всего несколько часов, прежде чем отряд доберется до выброшенного на берег лося. Тогда у них будет настоящая работа, еда и шанс спасти свою жизнь.
Ничего не говоря, старец повернулся и вышел из племени, схватил траву, поднял ее и пристегнул к упряжи. Не оглядываясь, он повернулся к горе и зашагал прочь с поляны. Все молча смотрели, как белый лось выполняет свои маленькие обязанности и уходит на северо-запад, таща за собой травуа. Если бы старик мог продолжать, то не было бы никакой задержки для остальных.
В двух часах езды от лагеря склоны главной горы поворачивали дугой на запад под почти вертикальным северным склоном пика. Черноногий поплелся вверх по длинному склону, покидая водораздел Отацо. Группа, двигаясь в чистом воздухе, поднялась на небольшую высоту и спустилась в долину Восточного ответвления ли-крик. Они чувствовали, что приближаются к своей цели.
Черноногие несколько часов трудились среди деревьев на протяжении последних миль, пока лесные стволы не начали редеть. Они уже приближались к границе короткой травянистой прерии, когда наконец достигли берегов Восточного ответвления ли-крика. Вода была молочного цвета, насыщенная вулканическими остатками, но ручеек манил к себе. Многие соскальзывали по пепельным склонам к узкому ручью и погружали головы в леденящую кровь, чтобы смыть накопившуюся за время пути корку.
Отряд отлично сориентировался, пересекая Восточную ветвь, как требовалось, вместо того, чтобы целиться слишком высоко по горным склонам, полностью пропуская поток и вместо этого поднимая среднюю ветвь. Разведчики сказали, что лось был на восточном ответвлении в том месте, где опережающие склоны горы исчезали в равнинах открытой равнины. Они сообщили, что стадо застрянет в последних рядах деревьев, прежде чем начнется пастбище.
Белый лось подсчитал, что у племени будет не больше тысячи футов или двух, чтобы пройти вдоль берега ручья, прежде чем они доберутся до своей добычи. Несколько человек, жаждущих добраться до лося, стояли и ждали от него знака. Белый лось просто указал вдоль ручья.- Оставь пока здесь свою повозку. Иди посмотри, что можно найти.”
Несколько молодых мужчин и женщин, изможденных голодом, сбросили свои ноши и поспешили прочь на своих снегоступах так быстро, как только могли. Белый лось и остальные собрались и поплелись вниз по течению. На первом же крутом повороте реки члены племени остановились. В ручье ведущая группа исследовала тушу крупного животного, выброшенного на гравийную полосу. Это был молодой лось, самка. Черноногий попытался поднять голову, но существо было неподвижно, как дерево.
Белый лось карабкался вниз по берегу ручья, стонал от боли в коленях. Он подошел к поверженному животному и провел пальцами по его губам и деснам. Они были белыми, как кость. Сунув руку в карман куртки, старик выудил маленький охотничий нож, вынул его из ножен и крепко сжал в руке. Глаза мужчин и женщин в ручье были прикованы к старшему, чтобы увидеть, что он сделает с холодным мертвым зверем.
Белый лось опустился на колени рядом с окоченевшим животным и вонзил клинок ему в живот. Он вытащил лезвие наполовину, повернул его под небольшим углом и потянул вверх. Кожа нижней части живота лося расстегнута. Белый лось продолжал, пока весь живот не был пробит до грудной клетки. Мужчина опустил голову в полость и несколько раз принюхался.
“Что ты видишь?” - спросил один из молодых людей.
Белый лось задумчиво кивнул.- Это животное уже давно мертво. Но он умер здесь, в ручье. Морозные ночи и холодная вода хорошо помогли сохранить мясо свежим, я думаю.”
“Откуда ты это знаешь, старик?”
- Вскрой брюхо любого животного после того, как оно умрет, и запах прогонит тебя прочь. Вы не можете этого вынести, если только в момент смерти не было очень холодно. В воде животное остыло очень быстро.”