- Мы пойдем прямо сейчас, сегодня, - объявил белый лось, призывая голос силы и громкости. “Мы все знаем, что делать. Мы-черноногие. Когда-то мы были сильными, самыми сильными из коренных народов на равнинах. Напив позаботился о том, чтобы нас сейчас проверили. Он хочет посмотреть, сможем ли мы снова подняться и быть сильными, как наши предки. Мы выполним тот вызов, который он нам бросил.”
Мужчины, женщины и способные подростки вытаскивали траву на пепел и привязывали к ногам снегоступы из твердого дерева, кишок или алюминия и холста. Добровольцы подняли травоядные и связали себя. Предметы первой необходимости для похода были размещены на борту тягачей. Затем члены племени повернулись друг к другу и, один за другим, связали лица тяжелой влажной тканью, чтобы помочь фильтровать воздух.
Почти без фанфар то, что осталось от Южного Пьегана черноногого, покинуло их деревню и направилось к восточному склону одноименного пика-призраку на северо-западе. Молодые члены клуба, взволнованные тем, что освободились от оков погребенного города, побежали вперед. Белый лось закричал им вслед, чтобы они сбавили скорость и сберегли то немногое, что осталось в их недокормленных телах.
Не прошло и часа, как члены племени вытянулись в длинную шеренгу, а их предводитель почти на полмили опередил белого лося, сгрудившись вместе с несколькими другими в конце цепочки. Старший не думал о скорости, только о медленном, обдуманном и устойчивом продвижении. Настойчивость хорошо служила ему все эти дни. Он не был самым большим, быстрым или сильным самцом среди черноногих, но он останется на задании, как никто другой, доведет дело до конца и затем будет действовать решительно.
В нескольких часах езды от деревни Черноногий подошел к северной оконечности обширной продувочной полосы, которую оставило за собой извержение Йеллоустонского вулкана. Внезапно, в четкой линии разделения, тонкие леса сместились с горизонтальной на вертикальную. На юго-востоке большинство деревьев были повалены и полностью погребены под пеплом, за исключением редких ветвей или наклоненных стволов. На северо-западе возвышались вечнозеленые деревья и осины.
В утренние часы преобладала спокойная погода, но к полудню поднявшиеся ветры вдоль вершины начали сметать пепел с высот, посылая длинные, дымные горизонтальные полосы над прерией. Атмосфера медленно заполнялась миллиардами мельчайших частиц, которые падали с каждым новым порывом ветра. Белый лось остановился, чтобы как можно туже завязать свою матерчатую маску вокруг рта и носа. Укутанный от холода и отгороженный стеной за фильтром, только его глаза и лоб смотрели на мир.
Высоко над ними вождь горы, казалось, пожимал плечами, чтобы освободиться от мантии пепла. Падающие обломки рычали и ревели, их грохочущий шум мчался по равнинам и через вечнозеленые деревья. Пепельная ноша быстро замедлилась на пологом склоне горы, но ее груз мелкой пыли продолжал продвигаться вперед и вздымался на пути черноногих. Пыль прибыла с прямой волной давления, затопив их облаками вулканического детрита.
Темп похода резко замедлился. Скорчившись в пепельной пустоте, белый лось осматривал окрестности, выискивая призраков, когда черноногие путники появились, когда пылевая завеса на мгновение разошлась. Люди были бесформенны, каждый из них был покрыт бесцветной коркой. Прежнее изобилие испарилось. Оркестр молчал для человека. Все стояли, опустив головы на грудь и глядя на север. Поскольку видимость ухудшалась, единственным ориентиром, указывающим путь, был редеющий край леса, едущий по склону горы.
Пепельный воздух погасил свет прогульного солнца. Темнота ворвалась в чащу. Черноногие не достигли своей цели, но в угасающем свете не было видно никакого прогресса. Белый лось жестом велел всем освободиться от своих повозок и натянуть несколько палаток под ветвями деревьев. Люди лихорадочно работали, чтобы возвести палатки, чтобы они могли спастись, в какой-то малой мере, на грязный воздух. Клан срубил топорами несколько мертвых деревьев, обрубил ветви, разрубил их на удобные куски и сложил дрова в центре небольшой группы палаток.