Прибывшая угроза казалась идентичной пыльным злодеям эпохи депрессии из старых целлулоидных пленок. Сообщества округа Платт на севере, I-70 на Западе и Оверленд-Парк и Суонни на юго-западе исчезли под возвышающимся черным фронтоном.
Темнота плотно сомкнулась вокруг города, когда батальон за батальоном крошечные хлопья вулканического пепла пронеслись с запада на восток по бульварам. Перед глазами Уинни замелькали полосы сухого, мертвого вулканического мокрого снега, подсвеченные фонарями железнодорожной станции на другом берегу реки. Служащие у окон попятились от стекла, опасаясь опасностей, которые может представлять серое вещество.
Напряжение внезапно упало, и огни по всему мегаполису потеряли блеск, остывая до анемичного красного цвета. Пригороды и кварталы в пределах досягаемости Винни вскоре погрузились во тьму. Башня Бесс Трумэн погрузилась в темноту на несколько секунд, но аварийные резервные системы быстро включили питание.
- Пора идти, - крикнул начальник из углового кабинета. Если ты хочешь вернуться домой, тебе лучше уйти сейчас. Мы не хотим, чтобы кто-то застрял там в этом беспорядке.- Через несколько минут пол опустел.
В подземном гараже Винни открыла дверные замки своего джипа. Из-за колонны вышел хорошо одетый человек, который, должно быть, имел разрешение находиться в катакомбах.
- На тебе есть колготки?” незнакомец говорил в бесцеремонный тон.
- Что? Винни повернулась к нему, прекрасно понимая, что он сказал. Она приготовилась использовать свои значительные навыки самообороны, чтобы защитить себя.
- Тебе нужно что-нибудь надеть на воздухозаборник машины. Колготки прекрасно подойдут. Если вы откроете капот, я покажу вам, куда его положить.”
По бродвейскому мосту через реку Миссури 169-й маршрут пролегал между железнодорожными депо и старым муниципальным аэропортом. Движение медленно продвигалось в вулканическом граде, поскольку водители боролись в почти нулевой видимости, ветровые стекла были смазаны осадком жидкости для стеклоочистителей и каменной пыли. Через несколько минут после начала ее двенадцатимильной поездки легковые, грузовые и пригородные автобусы вокруг нее начали замедляться, брызгать и умирать, двигатели изголодались по воздуху или лишились электрических импульсов к топливным насосам и топливным форсункам из-за проводящих свойств расплавленной каменной пыли.
В полумиле к востоку от кампуса Университета парк в пригородном Парквилле, двигатель автомобиля Винни судорожно дернулся и выключился. Стартер ничего не мог сделать, чтобы перевернуть машину и снова отправить Винни в путь. Выйдя из джипа, она была поглощена каменной метелью. Один-единственный вдох согнул ее пополам в приступе кашля. Уткнувшись лицом в блузку, она могла лишь фильтровать воздух, чтобы успокоить вздымающиеся легкие.
Впервые с тех пор, как она покинула офис, когти живого страха глубоко погрузились в ее существо. Ей оставалось пройти всего одну милю, чтобы добраться до безопасного дома, но Маккей-Холл в университетском городке находился в половине этого расстояния. Она решила направиться к викторианской колокольне, ориентируясь на низкую степь над деревней Парквилл. Если бы только она могла это видеть.
На противоположной стороне дороги виднелось ограждение. Винни подошла к нему, положила на него руку, чтобы успокоить, и шагнула в бледное пятно. Опустив голову и уткнувшись лицом в одежду, она быстро продвигалась вперед, пока ограждение не кончилось. Впереди, видимость теперь снизилась до нескольких ярдов, она почувствовала безмолвную мамонтовую фигуру в каменном тумане. Еще несколько футов, и призрак превратился в головной локомотив грузового поезда. Он был неподвижен на магистральных путях через город, его массивное дизельное сердце мертво.
Прикинув расстояние, Винни оставила то, что, как она думала, было шоссе справа от дороги и поднялась по склону, отбрасывая четыре дюйма пепла в сторону с каждым шагом. Появился фонарный столб, что-то знакомое. Она разглядела еще один столб, выстроившийся вдоль подъездной дорожки к колледжу, и подошла к нему.
Вырубленные известняковые блоки, уложенные точно, возвещали о столетнем Маккей-холле. Винни нашла портал и лестницу, спускающуюся на несколько ступенек к широкой двери. Тусклый свет аварийного освещения привел ее в здание. Толчок ее руки-и дверь со скрипом отворилась. Винни не двинулась дальше, не сводя глаз с моря человеческих голов.