В этой смеси были и другие звуки, такие как барабанный бой мокрого снега и искры, вылетающие из очага.
Дневной свет внезапно исчез, словно на небосвод опустился занавес. Синева наверху была сметена в сторону цветом дыма от сырых дров. Звуковые тона в воздухе быстро нарастали, как грохот грузового поезда на подходе. С нарастающим шумом появился плазменный фронт раскаленного воздуха. Прохладная, освежающая сырость в каменном гроте мгновенно испарилась. Жаркие температуры пустыни пронзили низкие пространства.
Белый лось упал на колени на скользкий камень, когда громкие ружейные выстрелы из леса срикошетили от каменных пластов. Он не видел их, но слышал, как ломаются и падают деревья-не несколько, а сотни. В следующий момент темнота захлестнула грот, когда целые деревья протаранили горизонталь и накрыли каменный свод над головой. Белый лось прикрыл голову руками и закричал от ужаса. Среди камней взревел торнадо шума. Лес завопил в смертельной агонии.
Водоворот унесся на север так же быстро, как и появился. Серая пыль и удушливые газы сменили сладкий мшистый запах грота. Сильная жара пустыни ослабла, но прохлада ранних часов не вернулась. Небо над головой посветлело настолько, что стало темнее.
Белый лось медленно убрал руки с головы. Над ним был потолок из стволов деревьев и сбитого навеса. Он быстро вышел из каменного анклава вниз по течению и встряхнулся, оказавшись на игровой доске с гигантскими палками-пикапами. Каждое дерево было сровнено с землей. Пейзаж совершенно изменился, приняв свинцовый оттенок. Маленькая дорожка под его сапогами исчезла. В долине было минное поле из стволов деревьев и ветвей, покрытых горькой пылью. Звук Отацо, Бегущего слева от него где-то под разрушением, был единственным успокаивающим элементом в хаосе.
По чистой тропе белый лось мог добраться до деревни меньше чем за час. "Теперь, - подумал он, - чтобы добраться до своей каюты, потребуется время до наступления темноты". Ему придется пробиваться через каждое дерево в долине. Это будет, по его расчетам, большой труд.
Чтобы перелезть через первое дерево, он поднял ногу на высоту пояса, вскарабкался на ствол, сел и подтянул другую ногу вверх и вниз, затем спрыгнул на другую сторону. Там, где мог, он встал и прыгнул к следующему бревну. Иногда он нырял под дерево. Все бревна лежали в одном направлении, каждый ствол параллельно другому. Стоя на вершине обрыва, лес казался почти упорядоченным, как если бы он был выстроен как гигантская бревенчатая куча на лесопилке.
Пот пропитал одежду белого лося, когда он боролся в лесу. Идти было утомительно. Он уже не был молодым человеком, и работа давалась ему нелегко. Он нуждался в длинных глотках воздуха, чтобы подпитывать свои труды, но деревья и атмосфера были заполнены сверхтонкой пылью, а воздух был ядовит едкими газами. Ядовитый коктейль застрял в горле и заставил его закашляться в судорожных спазмах.
Белый лось потерял счет времени. Солнце исчезло вместе с падением леса. Все вокруг было пепельно-однообразным, и старец чувствовал, что единственный мертвый цвет сгущается, угасает. Скоро наступит ночь. Он попытался удвоить свои усилия, но был истощен. У него не было резервов. Ему нужно было найти хижину, и как можно скорее.
Впереди над остальными возвышалась стена из листовых деревьев. Ему придется обойти их. Стоя на стволах деревьев, он пробирался вперед, раздвигая листву навеса. Ветки раздвинулись, так что он опустился на колени и полез под кусты. Сделав это, он схватил квадратное бревно. Размер пиломатериала чувствовал себя замечательно на ощупь. Он подтянулся к бревну и узнал крыльцо своей хижины.
Крошечное здание стояло. Он был пробит тяжелыми ветвями деревьев, и его южная стена была раздавлена, но внутреннее пространство было в основном неповрежденным. Его кровать была там, где и должна была быть, с аккуратно сложенными одеялами в ногах матраса. Он мог бы переночевать и продолжить работу утром.
Белый лось рылся в простой кухне вдоль разрушенной южной стены.