Стюардесса вернулась к Лиз и велела пассажирам-мужчинам, державшим ее, продолжать удерживать женщину. Голос пилота заполнил кабину.
- Леди и джентльмены, это капитан. В ближайшее время мы изменим курс, чтобы отодвинуть самолет от больших облачных образований впереди. Пожалуйста, оставайтесь на своих местах в безопасности. Возможно, мы немного задержимся в Денвере.”
- Вы удовлетворены?- стюардесса презрительно фыркнула на Лиз.
“Нет. Скажите капитану, чтобы он держался в сотне миль от этих облаков. Они заполнены вулканическим пеплом и обломками.”
Лиз отвели на отведенное ей место и приказали пристегнуться. Пассажир, сидевший рядом с ней в проходе, попросил разрешения отойти. Он вышел из ряда. Вверх и вниз по кабине мужчины и женщины смотрели в иллюминаторы самолета на приближающиеся столбы тьмы.
Все еще поднимаясь на крейсерскую высоту по пути в Денвер, Аэробус мчался на юго-восток над юго-центральной Монтаной по курсу, который, как решили пилоты, приведет судно в непосредственной близости от массивных черных фигур на расстоянии. Они связались по радио с управлением воздушным движением, чтобы запросить новый пеленг, сообщив диспетчерам FAA, что они собираются выполнить маневр уклонения на север, чтобы попытаться обойти вздымающийся столб черного дыма, который быстро заполнял горизонт прямо перед авиалайнером.
Геофизик, сидевший на своем месте, непроизвольно заерзал. Стена тьмы впереди быстро распространялась на север, подгоняемая высокими ветрами. На далеком плато облачная масса становилась все более сложной. Возможно, другие вентиляционные отверстия открывались в ландшафте, добавляя новые колонны к смеси, подумала Лиз.
- Пошли, - пробормотал ученый вслух. - Поверните этот самолет.”
Экипаж самолета сидел, загипнотизированный чудовищными облачными замками, строящимися впереди. Цепи молний прорезали вздымающиеся складки. Извивающиеся змеи багрового жара извивались в темных массах. Повсюду в атмосфере висели непрозрачные занавеси, которые быстро расползались по горизонту.
- Давайте уберемся отсюда к чертовой матери, - крикнул капитан профессионалам своей пилотской палубы.
Крыло за окном, где сидела Лиз, резко поднялось, когда Аэробус резко повернул на север. С губ ученого сорвался громкий вздох облегчения. Она нащупала свою ручную кладь, чтобы найти кредитную карту, чтобы использовать ее для телефона на спинке сиденья в полете. Пока она искала пластиковую карточку, шипение трения наполнило кабину. Голова женщины дернулась вверх. Этот звук наэлектризовал ее. Металлическая обшивка самолета пела, когда ведущие поверхности полета сталкивались с микроскопическими частицами, миллионами из них.
Во второй раз Лиз вскочила со своего места и бросилась вперед к служителям, пристегнутым к откидным сиденьям, прикрепленным к переборке кабины, крича на них, когда она кричала вперед.
- Этот звук-вулканический пепел. Глаза служителя недоверчиво вспыхнули, когда тело женщины бросилось на них. "Самолет врезался в облако пепла. Он должен выбраться из этого.”
Пол качнулся из-под ученого, когда самолет покатился влево в радикально крутом повороте. В кабине раздался громкий свист двигателей на полной тяге. Лиз упала в ряд пустых кресел первого класса. Центробежные силы прижимали ее к Земле. За дверью кабины раздался сигнал тревоги.
Громкий вой гигантского левого крыла двигателя внезапно оборвался, когда самолет резко накренился. Он вспыхнул, быстро потерял мощность и действовал как тормоз, когда левое крыло тянуло в воздушном потоке. Авиалайнер сильно задрожал, когда пилоты отчаянно выполняли аварийные маневры, предназначенные для выхода из крутого поворота, выравнивания самолета и установки закрылков и руля направления, чтобы компенсировать внезапную потерю мощности на левом борту.
Пол кабины резко накренился назад к горизонтали и стабилизировался. Непрозрачные облака сомкнулись над окнами. Лиз выпрямила свое распростертое тело и повернулась к окну. Она не могла видеть ничего, кроме ярких вспышек молний в пустоте и потока белых искр, освещенных твердыми частицами, стекающими в передний край крыла. Дрожа от страха, она нащупала ремень безопасности в кресле первого класса, на котором сидела, и застегнула его.