Задолго до первых космических полётов учёные задумывались о том, как создать пищу для космонавтов прямо на борту корабля. Пионером таких идей был Циолковский. Уже в 1933 году он описал будущую космическую оранжерею и сделал её рисунок.
Спустя почти тридцать лет, уже Сергей Королёв так формулировал задачу перед инженерами, проектирующими станцию "Салют": "Надо начать разрабатывать оранжерею по Циолковскому. ... Надо начать работу над "космическим урожаем".
Предтечей космических оранжерей стала установка "Оазис" для культивирования растений в невесомости. Размещалась она на станции "Салют 4", запущенной в 1974 году.
Первый опыт на установке "Оазис" производился с горохом и был относительно успешным. Хотя из 36 семян взошли и выросли только 3, впервые растения прошли цикл от семени до взрослого стебля гороха в условиях невесомости.
После модернизации "Оазиса" следующий опыт с горохом прошёл значительно успешней: горошины взошли и выросли почти все.
Сверх плана космонавты вырастили на установке зелёный лук из двух привезённых с земли луковиц. Стрелки лука они успешно использовали в пищу.
Но не всё шло так гладко. Растения, которые должны были цвести, чтобы завязать плод, упорно не хотели этого делать. Виновато было отсутствие гравитации. Проблему решили с помощью центрифуги. Как только растениям создавали искусственную гравитацию, к ним возвращалась способность к цветению и образованию плодов.
Со временем установку "Оазис" заменили на более совершенную "Трапецию" с системой дозированного автополива, аэрации и электростимулирования корней.
После опытов на станциях "Салют" выращивать космический урожай пытались уже на станции "Мир". В оранжерее "Свет" российские космонавты вырастили салаты, редис и пшеницу. Здесь же, удалось получить растения второго, "космического" поколения.
Сегодня в российском сегменте Международной космической станции действует оранжерея «Лада», где космонавты успешно выращивают зелень, с удовольствием включая её в свой рацион питания.
Американские астронавты принялись возделывать "космические грядки" сравнительно недавно. Однако, они стремятся наверстать упущенное. В 2014 году американцы разместили на МКС установку для выращивания зелени Veggie, а уже в следующем, 2015 году сняли первый зелёный урожай.
Не смотря на успехи космических земледельцев, оранжереи могут удовлетворить потребности экипажа в пище всего на 1 %. Так что, нужно ещё много поработать, чтобы о космическом урожае можно было вести разговор всерьёз.