«Как пожелаешь», - ответил мастер. Поднявшись со своего места, он начал идти по длине кровавого прохода, указывая на рабов, казалось бы, наугад.
Холодное чувство страха пронзило Двадцать девять, когда побледневшее существо остановилось прямо перед его рядом. Его сломанные, кровавые руки дрожали. Он задержал дыхание, опустил голову и опустил глаза.
«Ты» пришла простая команда.
Двадцать девять посмотрели вверх. Блендер указывал на двадцать восемь. Чувствуя свою вину, Двадцать девять глубоко вздохнули.
Другие кровотечения начали расковывать избранных сорок. Они были вынуждены стоять; многие сначала рухнули обратно на окровавленную палубу, их ноги были слишком слабыми и тесными, чтобы выдержать их вес. В конце концов все они, включая номер двадцать восемь, начали неуклюже перебираться к лестнице, где стоял странный Арлекин. Двадцать девять попытались ободрить своего соседа, когда он ушел, но двадцать восемь не смотрели на него. Когда рабы начали подниматься по лестнице, Арлекин внимательно осмотрел каждого из них.
Другой из выбранных мужчин плакал открыто. Его вытащили из очереди. Арлекин притянул его ближе.
«Не бойся», - сказал он почти сочувственно. «Вы идете в гораздо лучшее место». С этим он выпустил человека к прокачке, и они заставили его подняться по лестнице. «Выберите еще два». Кровоток сделал это, и Арлекин последовал за последним из них по лестнице.
В тот момент двадцать девять осознали, что все изменилось.
Он не чувствовал никакого движения: корабль больше не качался взад-вперед в море, как обычно можно было ожидать. Скрипов корабля не было. На самом деле не было никакого звука.
И тогда температура начала меняться.
Стало похолодать - невероятно так. Рабы в своих скудных набедренных повязках начали дрожать; их дыхание превратилось в облака пара.
Двадцать девять согнулись, пытаясь сохранить тепло тела. Тогда у него была идея. Сдвинувшись настолько далеко в свободное место двадцать восьмого, насколько позволяли его цепи, он посмотрел на дрожащие тела остальных четырех рабов в своем ряду, пытаясь лучше разглядеть маленькую щель весла.
То, что он увидел, не ободрило его. Казалось, что корабль находится во власти непроницаемого серого тумана, подобного которому он никогда не видел. Выросший в прибрежном городе Фарпойнт, он, конечно, видел, как вваливаются туманные берега. Но это было совершенно иначе. Как будто у него была собственная жизнь, туман начал скользить в лодку, усики проникали через прорези весла и падали вниз по лестнице, с которой спускался Арлекин. Это быстро заполнило колоду. По мере увеличения плотности туман заменил запах соленого моря более чистым запахом, который можно было вдохнуть на суше после быстрого холодного дождя.
Затем пришли голоса: многие голоса шептались как один.
«Заплатите нам нашу награду, или мы сначала заберем ваши корабли, а затем ваши тела».
Почти сразу двадцать девять услышали отчаянные, мучительные крики сверху. Затем все стало до жути молчать снова. Корабль продолжал сидеть неподвижно, но, наконец, туман, все еще окружавший их, начал рассыхаться, и он мог видеть испуганные лица своих коллег-гребцов.
Согнув шею, Двадцать девять увидели, что солнце снова ярко засияло. Затем начались брызги.
Инстинктивно он начал считать их. Наблюдая за узкой щелью, он видел, как иногда окровавленное тело погружается в море. Всего было сорок брызг.
Затем он услышал хрипящий, рычащий, хриплый звук. Они напомнили ему, как однажды он и его отец занимались морской рыбалкой. Двадцать девять были молоды и совершили ошибку, случайно опрокинув за борт целое ведро с кровавыми рыбными субпродуктами. Акулы роились.
Как и тогда, в конце концов все стихло. Стремясь получить наилучшее возможное изображение, Двадцать девять могли видеть красное, распространяющееся пятно крови, растянувшееся по поверхности невероятно спокойного моря.
Затем люк верхней палубы снова шумно открылся, и Арлекин снова появился. Кровь капала с подола его дублета.