Раньше за прогул сажали, а прогулом считалось опоздание на работу свыше 20 минут. Сломался трамвай, опоздание на работу, опоздавших - в лагеря.
В нашей стране в конце 20-х начале 30-х годов бурно развивалась промышленность. Вследствие этого возникла серьезнейшая потребность в рабочей силе. Многие рабочие стали пренебрегать правилами трудовой дисциплины. Рабочие постоянно скакали с одного предприятия на другое.
Плановое и успешное развитие промышленности требовало соблюдения норм трудовой дисциплины. Первым шагом руководства страны стало постановление ЦИК и СНК СССР «Об увольнении за прогул без уважительной причины». Издано это постановление было 15 ноября 1932 года.
Конец 30-х годов ознаменовался значительным ужесточением действующего законодательства. Была не только повышена норма выработки, но и увеличена продолжительность рабочего времени. Кроме того, был сокращен отпуск по беременности и родам для женщин (до 35 дней до и 28 дней после родов). В 1939 году практика штрафов за опоздание на работу для всех рабочих и служащих в стране была значительно ужесточена. Опоздание более чем на 20 минут привело к автоматическому прогулу.
Закон 1940 года был кульминацией репрессий. С этого момента прогул без уважительной причины, а также опоздание более чем на 20 минут (эквивалент прогула) наказывались исправительными работами сроком на шесть месяцев с удержанием в пользу государства четверти заработной платы. В основном наказание отбывали по месту работы. То есть де-факто все сводилось к штрафу в четверть месячной зарплаты, которую нарушитель платил в течение полугода каждый месяц. Однако если в период отбывания наказания лицо вновь совершает прогулы или опоздания, то это считается попыткой уклониться от наказания и остаток срока виновный уже должен отбывать в тюрьме. Несанкционированное увольнение и перевод на другое место работы также были запрещены. Разрешение на увольнение мог дать только директор предприятия. Самовольная смена работы без разрешения директора наказывалась лишением свободы на срок от двух до четырех месяцев. За сокрытие прогульщиков или самовольно уволенных работников директорам предприятий грозила уголовная ответственность.
Уважительными причинами опоздания или прогулов считались болезни, всевозможные форс-мажорные обстоятельства (пожар, несчастный случай и др.).) или болезнь близкого родственника (имеется в виду больной ребенок, которого некому было оставить в случае ухода).
По плану, закон должен был предотвратить массовые увольнения рабочих с заводов после продления рабочего дня и ухудшения условий труда. Раньше у рабочих была лазейка, которая позволяла увольняться даже вопреки желанию властей. Для этого нужно было просто пропустить рабочий день или опоздать хотя бы на полчаса, что автоматически приводило к увольнению. Однако с вступлением в силу этого закона прогулы, как и опоздания, стали уголовным преступлением и привели не к увольнению, а к исправительным работам на том же заводе.
По оценкам, за 16 лет его существования более трех миллионов человек были наказаны в соответствии с этим законом. Закон был отменён в апреле 1956 года