Василий Семенович Стус родился 6 января 1938 года в селе Рахновка (ныне Гайсинский район, Винницкая область, Украина) в крестьянской семье. Работал в сельской школе учителем украинского языка и литературы. 4 сентября 1965 года вместе с И. М. Дзюбой и В. М. Черноволом перед общественным просмотром фильма «Тени забытых предков» в киевском кинотеатре «Украина» публично выступил с протестом против волны арестов украинской интеллигенции, за что был исключён из аспирантуры. В декабре того же года женился на Валентине Попелюх. Работал в строительной бригаде, кочегаром, полгода в историческом архиве, позже — инженером технической информации. Участвовал в протестах против ареста Ивана Светличного, был одним из подписавших «Письмо-протест 139-ти»; публично обвинил КГБ в убийстве художницы и диссидентки А. А. Горской.
В это время поэта нигде не печатали, кроме нескольких переводов И. В. фон Гёте и Гарсиа Лорки, опубликованных под псевдонимом Василь Петрик. Стус активно протестовал против реставрации культа личности. Известны его письма в президиум СПУ, редактору «Літературної України» Л. Дмитерку с острой критикой его выступлений против Ивана Дзюбы (1969), в ЦК КПУ и КГБ, в Верховный совет УССР, где он доказывал вредность ущемления демократии, прав человека. 12 января 1972 года арестован одновременно с рядом других украинских диссидентов. В сентябре состоялся суд с обвинением по ст. 62 УК УССР «Антисоветская агитация и пропаганда». Отбыв пять лет заключения в Мордовии и два года ссылки в Магаданской области, поэт в сентябре 1979 года вернулся в Киев. Уже в начале 1980 года Стуса задержали во второй раз. Адвокатом Стуса, несмотря на его многочисленные протесты, был назначен молодой юрист В. В. Медведчук, впоследствии украинский политик. Известный писатель, правозащитник, общественный деятель и друг Стуса Евгений Сверстюк вспоминает: «Когда Стус встретился с назначенным ему адвокатом, то сразу почувствовал, что Медведчук является человеком комсомольского агрессивного типа, что он его не защищает, не хочет его понимать и, собственно, не интересуется его делом. И Василий Стус отказался от этого адвоката». Правовой анализ дела, проведённый адвокатами Романом Титикалом и Ильёй Костиным, свидетельствует, что даже по советскому законодательству Медведчук имел для защиты подсудимого необходимые рычаги, но не воспользовался ими и даже нарушил адвокатскую этику, признав вину своего подзащитного за него самого.
Суд проходил за закрытыми дверями. Стус в нарушение процедуры был лишён последнего слова и удалён из зала суда; приговор был зачитан в его отсутствие: 10 лет принудительных работ и 5 лет ссылки. В лагере Пермь-36 близ села Кучино Пермской области продолжал писать и переводить. В 1983 году администрацией лагеря ему было запрещено присылать стихи и переводы в письмах родным. Умер 4 сентября 1985 года после объявленной 27 августа голодовки в карцере. Посмертно реабилитирован в 1990 году. В 1989 году прах Василия Стуса был торжественно перевезён на Украину и захоронен в Киеве на Байковом кладбище.
Тетрадь с последними стихотворениями и переводами, сделанными во время второго срока заключения (общим числом около 500), названная автором «Птах души», не была передана родственникам и считается безвозвратно утраченной.
Стихи Василя Стуса в переводе на русский язык А. Купрейченко
* * *
Жизнь занесли мою в инвентари —
там в строчках и столбцах вся доля наша.
Вот кондаки твои и тропари,
как наказанье, как c отравой чаша.
Выводит по тюремному двору
и над Софийской звонницей возносит
меня мой дух. А если и помру —
то за меня он оттонкоголосит
три тысячи пропащих вечеров,
три тысячи рассветов, что забыли,
как шли оленями среди кустов,
и мертвого меня не разбудили.
* * *
Все Киев снится мне в прекрасных снах:
цвет спелых, налитых черешен первых
и зелень хвои. Выдержали б нервы:
ведь впереди — твой крах, твой крах, твой крах.
Лежит дорога — в вековых снегах,
горбятся дали и на сердце горько.
О, мой родимый край, остался только
приданым ты для смерти — в головах.
Седая мать мой навевает страх.
Рука ее сухая, словно ветка
замерзшая. Звучит веснянка где-то,
светлеет путь. И гул стоит в степях.
