7.

Вернулся я в резиденцию клана под вечер, удовлетворённый новым знакомством. По возвращении я узнал, что Гэбион к тому времени уже отправил Кайлину на церемонию, предшествующую ритуалу, снабдив её всем необходимым - зельями, ускоряющими реакцию, метаболизм, придающими принявшему их силу и повышающие скорость регенерации. Хоть глава и скрывал свои чувства, пряча их под ставшей неотделимой от него маской безразличия и задумчивости, я знал, что переживает за Кайю он так же сильно, как и я. С этими снадобьями Лине не был страшен ни один хищник или же случайно полученные травмы.

Я не стал терять время и отправился прямиком в кабинет главы, чтобы задать старику Гэбиону вопрос, который созрел во мне после прощания с Карлом Арманом.

-Глава, как вы оцениваете мои шансы на прохождение инициации? - после всего услышанного мною за сегодняшний день я понимал, что мой переход из клана в клан - пусть не сейчас, не сегодня и даже не в этом сезоне, возможно, пройдут годы, но - это уже практически решённое дело - ведь охочусь и загоняю добычу я куда лучше, чем провожу операции и составляю снадобья, к тому же сие действо было подкреплено личным приглашением старейшины Анджея Дэвиша!

И тем не менее оставались несколько препятствий, рождавших сомнения в моей душе. Мне, конечно же, не хотелось разлучаться с Кайей, но это не было решающим фактором. Мы бы не стали хоть сколько ущемлены и ограничены в общении, перейди я в любой другой клан. Важнее всего была личность человека сидящего передо мной. Именно ему мне хотелось что-то доказать, именно старейшину Гэбиона Маира я хотел впечатлить и добиться гордости в его взгляде. Возможно, это было своеобразным проявлением благодарности за приют, который сирота получил от него, возможно, дань моего уважения учителю и почти отцу, возможно, что-то ещё, что я пока не знал как сформулировать.

Конечно, оставался ещё вариант, что я не стану покидать клан, оставшись на посредственных второстепенных ролях в доме Маир, но это развитие событий я даже не рассматривал.

Старейшина посмотрел на меня, печально вздохнул и ответил:

-Вергилий, я не уверен, что ты сможешь хоть когда-нибудь пройти инициацию.

Эти слова были настолько неправильными, что я даже не понимал, всерьёз ли был дан мне ответ. Шанса на инициацию с равной вероятностью удостаивались не только добропорядочные и благонадёжные представители нашего общества, но и преступники, и калеки, и блаженные! Как вообще мог глава заранее оценивать мои перспективы, какими бы они ни были? Я рассчитывал на отеческое подбадривание, но никак не на подобный ответ. Я смотрел на Гэбиона Маира, не произнося ни слова, а он словно читал мои мысли.

-Думаешь, какие моральные права я имею, чтобы ставить крест на твоём будущем, хотя ты сам задал мне вопрос именно об этом? Ты спрашиваешь о серьёзных вещах, Вергилий, потому о них мы и будем говорить. Я не буду тратить время на пустопорожние похвалы, поддержку или утешение. - Глава отложил в сторону писчее перо и лист бумаги, на котором что-то писал до моего прихода, и продолжил. - Ты знаешь, что происходит с прошедшими инициацию? Вокруг нас люди начинают инстинктивно понимать, что теперь мы стоим на другом уровне. Это похоже на цветочный аромат окружающий цветы для привлечения пчёл: неуловимый, бесцветный, не обладающий физической оболочкой и границами. Вот его не было до ритуала, а вот он появился.

Глава Гэбион встал из-за стола и прошёл к графину с фруктовой водой, наполнил жидкостью две деревянные кружки и протянул одну из них мне.

-Только эта аура видна в человеке и до ритуала - намного слабее, почти неощутимо. Я научился видеть проблески потенциала во время своих медицинских исследований. Возможно, этим умением владеют и другие люди. И Лес лишь помогает пробудиться силам, что уже затаились в человеке и терпеливо выжидают своего часа. В тебе же я не чувствую ни малейшего намёка на эти силы. Извини, но я не хочу, чтобы ты тешил себя несбыточными мечтами.

Я не знал что говорить. Будущее не стало безрадостным, у меня всё ещё было множество перспектив и открытых мне дорог, но это всё впереди. А сейчас мною овладевала грусть.

-Может, когда-нибудь потом? Спустя годы? Не даром же Лес выбирает более зрелых граждан для прохождения ритуала. Может, эта искра силы разгорается со временем? - я цеплялся за ускользающий шанс.

-Искра, разгорающаяся в пламя. Зерно, дающее всходы. Маленький камень, обрушивающий лавину. В тебе нет ни искры, ни зерна, ни камня, Вергилий. И вообще это работает не так. Задатки либо есть, либо их нет вовсе. Они не просыпаются со временем, иначе не существовало бы ограничения на один ритуал в течение жизни. Людям было бы позволено пытаться снова и снова. И даже при наличии потенциала нет никаких гарантий, что происходящее этой ночью в лесу таинство усилит имеющиеся у тебя силы. Глупо даже допускать мысль, что до того, что мы обсуждаем сейчас, не дошёл своим умом кто-то из наших многочисленных предков и не предусмотрел возможные развития событий. Вопрос с возрастом, конечно, остаётся, но он скорее связан с рассудительностью тех, кто владеет даром, с их терпением и выдержкой - исключительно человеческими чертами характера, и не имеет под собой таинственной почвы.

Глава клана Маир отставил кружку, в которой уже ничего не осталось, взял с подноса чашу с ягодами и принялся отправлять их в рот одну за одной, держа чашу так, чтобы мне тоже было удобно присоединиться к трапезе. Он вёл себя как ни в чём не бывало, со свойственной ему непринуждённостью, со смирением и принятием того, что плохое в жизни случается, что нужно просто жить дальше. И в это мгновение я увидел схожесть между ним - адептом жизни и Господином Фестанга - служителем смерти.

-К тому же не было известно случая, чтобы тот, кому отказали в ритуале, смог пройти его самостоятельно. Ты ведь знаешь, что в нашем обществе даже не предусмотрено наказания за то, что отвергнутый пытается получить инициацию в обход официального списка? Если наши клерики, представители семьи Глоа или сам Лес не найдут в человеке того, что я не смог разглядеть и в тебе, то сколько бы он ни пытался, инициации ему не видать. Как думаешь, многие пытаются пройти ритуал самостоятельно, не попытавшись сперва воспользоваться общеизвестными путями? Это даже звучит не очень умно. Я отвечу - о таких я не слышал. Разумеется, все сперва ждут официального проведения ритуала, благо, оно случается достаточно часто, чтобы терпения хватило даже самым нетерпеливым. А сколь многие, по-твоему, пытаются пройти ритуал после отказа? Да такое множество, что смех берёт! Идут тихой сапой в лес, выполняют необходимые приготовления, и спустя день, два, три возвращаются домой неизменными, какими и ушли.

Я продолжал молчать, не в силах противопоставить хоть что-то умозаключениям и доводам, которые сейчас обрушивал на меня глава клана. Тем временем он, видя мою подавленность, продолжал:

-Ты можешь не терять время и пойти на ритуал хоть сегодня, чтобы не терзаться потом мыслью, а не обманул ли тебя старый Гэбион? Разумеется, не официально. Просто следом за основной группой, прямо сейчас у них должны заканчиваться приветствие и напутственная речь. Или не ходить за всеми, а выбрать место себе по вкусу. Я тебя уверяю, место проведения ритуала не несёт в себе никакой функции, кроме как демонстративной. Разве что участок леса заранее очистят от ловушек и силков, чтобы проходящие церемонию не попались в них. Но тебе как охотнику опасаться нечего. Лес, если захочет одарить тебя своей милостью, найдёт тебя где бы ты ни был. Важно лишь твоё собственное желание обладать этой силой, принять дары природы. А я в свою очередь хочу, чтобы ты вернулся домой с добычей - прихвати на обратном пути оленя и немного дичи.

С этими словами глава клана прошёл обратно к своему столу, выдвинул ящик и бросил мне ремень со склянками, который я поймал и поднёс к глазам, держа за пряжку.

-Тот же набор зелий, что я вручил и Кайлине. Пригодится ей, пригодится и тебе. А сейчас уходи. У меня ещё много работы.

Я обескураженно смотрел на старейшину, который снова придвинул к себе лист, взял в руки перо и уже обмакнул его в чернила.

-Вы знали, что я приду к вам с этим разговором?

-Не знал, - ответил глава клана с небольшой заминкой. - Но надеялся на это.

***

Обычно на проведение ритуала отводилось от нескольких суток до декады. Испытуемых собирали вместе в вечер того же дня, когда и объявляли имена допущенных до инициации. Жрецы встречали людей у Великого Древа и прежде, чем отвести избранных в отведённую под ритуал местность Леса, успокаивали их, подбадривали, призывали не расстраиваться и принять как должное, если инициация окажется не пройдена. Ничего не значащие, дежурные фразы.

Пройти инициацию означало открыть себе двери ко всем дорогам, встать у начала начал, забыть о прошлых ошибках и, возможно, обрести могущество - хотя успешное завершение ритуала и влияло наверняка на социальный статус, то обладателем волшебного дара инициированный становился не всегда. Тем не менее, не многие, нарисовав в своём разгорячённом фантазиями разуме подобные картины, могли воспринять крах надежд спокойно.

Когда я прибыл на городскую площадь, образовавшуюся ещё в незапамятные времена вокруг Древа, на ней уже не было и следа допущенных, но это меня мало волновало.

Тишина наступившего вечера изредка оказывалась разорвана возгласами припозднившихся лоточников, спешащих домой людей и гомоном празднующих компаний. Я шёл сквозь этих людей серой безликой тенью, не зная, чем именно хочу сейчас заняться.

Ритуал был неспешным событием, и мне тоже было некуда торопиться. Есть не хотелось, идти к границе города, чтобы выйти в лес - тоже. Я поднял голову к небу и смотрел на просвечивающий сквозь кроны деревьев и тучи серп убывающего полумесяца. Разорванные туманные облака растворяющимися клочьями прятали луну от взгляда, и ветер, что гнал их по небу, приятно холодил кожу моей шеи.