Армэфель зашла в таверну и к ней сразу подскочил трактирщик:
- Чего угодно юному путнику?
- Кружку эля! - Стараясь изо всех сил подражать голосу пусть не мужчины, но хотя бы юноши ответила она. Пыльная накидка с капюшоном, надвинутым на глаза и грубые сапоги исправно маскировали эльфийку. Она выудила из кармана монетку, как бы невзначай показав под накидкой свой меч. Вообще-то, это не меч, а скорее кинжал. И все же он иногда волочился по земле.
В углу общей залы было совсем темно. Это даже хорошо – меньше к ней внимания будет. Вообще, чем дальше Армэфель заходила на юг, тем мрачнее становились места и люди. Сейчас она дошла до самой окраины обжитой страны. В той части страны, которая осталась позади, города стоят рядом, и тракты между ними оживленные. А в переди добрая сотня лиг пустошей и горы. Торных дорог там почти нет. По крайней мере, это все что она смогла выяснить по дороге. Трактирщик принес эль:
- Остановитесь на ночь, господин?
- Я жду караван на юг.
Трактирщик перестал улыбаться и присел рядом.
- Тогда Вам придется остаться у нас надолго. Сейчас на юг караванов не ходит. По пустоши и в лучшие-то времена мало кто ходил, а сейчас, почитай, никто и вовсе не ходит. Времена теперь нехорошие. Если кого из попутчиков и найдете, то из тех, с кем лучше не связываться. И все же интересное совпадение. Вон тот, - трактирщик кивнул на еще одного такого же, с капюшоном на глазах, - тоже вроде как на юг идет. По крайней мере, пришел через северные ворота и оставаться на ночь не желает. Говорит, дальше идти надо. И куда дальше-то? На юг только. Спросите у него, если не боитесь, конечно.
Тут его окликнули из середины залы, и он убежал, оставив Армэфель с ее тяжелыми мыслями. Что ж, выбора у нее, похоже, нет. Кому-то довериться все равно придется. Оставив почти нетронутый эль, она подошла к незнакомцу, на которого указывал хозяин таверны. Мужчина за грязным столом смотрел в кружку и как будто не заметил севшего рядом парня.
- Гхм, - Армэфель не могла сидеть спокойно, но как начать разговор все же не знала.
- Попутчиков не беру, - тихо сказал незнакомец, не поднимая головы.
- Я заплачу!
- Я иду один.
- Я могу заплатить много.
Незнакомец молчал. Армэфель поспешно добавила:
- Если будет мало, по ту сторону гор еще добавлю.
Он молчал. Так и не дождавшись ответа юная эльфийка вернулась к себе. И что теперь делать? Если на самом деле никто больше не пойдет на юг? Что же, теперь? Одной идти? До границы заблудиться было трудно. А в пустоши… Она не боялась долгой дороги – как все эльфы, Армэфель могла без устали идти очень долго. Провизии ей вполне хватит, лишь бы воды в дороге было где набрать. Но она не воин, и не умеет сражаться. Она ни разу не держала в руках меч. Да и на тот клинок, который набил уже огромный синяк на ее левом бедре, надежды в серьезной драке мало. Трактирщик не преувеличивает – дорога на юг на самом деле опасна.
И потом. Даже если ей удастся дойти до гор и не встретить каких-нибудь головорезов или еще кого пострашнее, ее ждет переход через горы. Не зная троп и перевалов, придется идти наугад. Это чистое самоубийство!
Эльфы редко впадают в отчаяние, но Армэфель была уже на грани. И все же от ее зоркого глаза не укрылось, что трое с ужасными грязными рожами бросали взгляды как раз на ее несостоявшегося провожатого. Тот спокойно опустошил свою кружку, оставил на столе медяк и вышел. Все трое разом поднялись и пошли следом. Отчаяние как рукой сняло! Предчувствуя скверное, Армэфель выбежала из таверны.
На улице уже было темно – хоть выколи глаз. Это для человека темно. А эльфийка успела заметить, как трое заворачивали за угол. За углом один из троих уже замахивался огромным – и где он его прятал раньше? – топором на ничего не подозревающего путника. Позабыв об осторожности и об инкогнито, Армэфель звонко крикнула:
- Беги!
Но тот и не думал бежать. Он развернулся выхватив меч. Клинок вспыхнул в свете Луны и со звоном разрубил рукоять топора. Эх, сейчас бы легкий лук. Уж с 20 шагов она бы не промахнулась! Но лука не было. Она с трудом достала свой меч и выставила его вперед. Это явное безрассудство, но нельзя же оставлять одного против троих!
Бандиты быстро оценили ситуацию. Сопротивления они не ожидали, а тут еще их окружили. Они видели в ее руках меч, но не угрозу, поэтому ринулись в ее сторону. Она успела подставить свой клинок под удар дубины одного из убегавших, но удар, нанесенный походя, отбросил ее к забору. Все трое на сбавляя ходу скрылись в темноте извилистой улочки.
Незнакомец уже уходил в другую сторону, и Армэфель, чтобы не потерять его, вскочила и подбежала к нему:
- Теперь возьмешь меня с собой?
Таиться не было смысла, все равно он прекрасно расслышал, что она – девушка. Может, удастся выдать себя за человека, но, наверное, это тоже ни к чему.
- Нет.
- Но я спасла тебя. Ты должен быть хоть немного благодарен!
- Не должен, и не благодарен. Иди своей дорогой.
И тут у Армэфель закончился тот порыв, который заставил ее выбежать из трактира на помощь. Ноги у нее подкосились и сев на землю она расплакалась:
- Пожалуйста, возьми… - всхлипывала эльфийка. – Мне больше некого… не кого просить… Я не дойду одна… Пожалуйста! Я не буду обузой. Едой… Едой поделюсь…
- Не нужна мне твоя еда.
Он уже шел вверх по улице. Шагах в десяти остановился и не оборачиваясь сказал:
- Южные ворота уже закрыты. Выходим через западные и прямо сейчас.