Они шли уже шестой день. Раны Мага затянулись. Не без помощи Армэфель, конечно. Это она их перевязывала утром и вечером, промывала родниковой водой и целебными отварами.
На утро седьмого дня забравшись на небольшой холм Армэфель увидела впереди облачко с острыми краями. До гор оставалось всего лиг десять. Сильно изменился характер местности. Дорогу им все чаще пересекали реки. Стали появляться клочки леса. Теперь снова приходилось петлять, чтобы не спускаться в овраги и не подниматься на холмы.
Вблизи горы казались неприступной стеной. Маг вел эльфийку к горам, все более и более отклоняясь к западу. Он искал тропу, по которой можно пройти. Наконец в сплошной стене скал нашлась брешь - узкая каменистая долина, по дну которой текла горная речка. Туда они и направились. Поначалу идти было легко и Армэфель надеялась, что вся дорога через горы будет майской прогулкой. Через день показалось озеро из которого вытекала река. Отвесные скалы со всех сторон обступили его. Маг уверенно шел по узкой полоске мелкого щебня между скалой и водой. За утесом, далеко врезавшимся в гладь озера показался водопад. Долину уже залили сумерки, а наверху вода еще искрилась в лучах заходящего солнца. Остановились на ночлег подальше от водопада, но мелкая водная пыль долетала и сюда.
Утром Маг разбудил Армэфель. Было очень холодно. Теплый плащ напитался водой за ночь и не грел ни капли. У эльфийки зуб на зуб не попадал. И костер не развести - кругом только камни и вода. Она смотрела на человека, который стоял точно в такой же мокрой одежде, но даже не ежился и смотрел куда-то вверх.
- Гляди, - он указал на водопад.
Жемчужно белые струи напоминали мертвенный саван, свисающий с обрыва. Небо понемногу светлело. Вдруг в одночасье вся завеса покрылась золотом. Вода светилась изнутри, и озеро наполнилось янтарным сиянием! От такой красоты у Армэфель даже дыхание перехватило. Она никогда не думала, что в холодных и пустых скалах может таиться такое чудо.
- Смотри, смотри! Там ворота!
В скале возле водопада были каменные ворота с искусной резьбой. Они светились, как и все в долине. До них рукой подать - только обойти озеро. Золото исчезло так же неожиданно, как и появилось. Вместе с ним и ворота скрылись за облаком водяной пыли.
- Нам очень повезло. Только два или три дня в году показывается Золотой Водопад. Задержись мы в пути или наоборот - пришли бы раньше, и ничего такого нам не увидеть.
До ворот пришлось идти гораздо дольше, чем казалось. Каменистую полосу часто пересекали оползни и завалы, через которые приходилось карабкаться. Иногда вода подступала к самой скале. Пробирались с трудом и к самому водопаду подошли лишь к вечеру. Ворота и впрямь были тут - не привиделись. Две огромные каменные двери закрывали широкий проход. Одна створка раскололась. Часть ее отвалилась и валяется неподалеку. В разлом неплохо пролезли бы оба. И все же Маг навалился на целую створку. Она сначала не поддавалась, но потом удивительно бесшумно повернулась на каменных петлях. За дверями сразу начиналась лестница с высокими - для эльфийки - ступенями.
Взбираться по скользким ступеням ужасно тяжело. Пару раз Армэфель чуть не скатилась обратно к воротам, но каким-то чудом удержалась. Темнота в проходе не была непроглядной. Скоро она заметила - стены, потолок и ступени светятся сами холодным, не освещающим ничего вокруг, светом. Там где они наступали на ступени или касались рукой стен, оставались светящиеся следы. Лестница вилась во все стороны, словно зодчий, что ее прокладывал, никак не мог решить, прямую ему строить лестницу, заворачивать вправо или влево. Отдохнуть удалось лишь раз - примерно в середине лестницы они вышли в небольшую залу с низким потолком. С потолка свисали каменные сосульки, а на полу им навстречу росли такие же.
Из подземного прохода выбрались когда уже солнце спряталось за горами. Верхний выход лестницы был попроще нижнего. Когда-то над ним стояла беседка, но от нее осталась лишь гора белого мрамора, который немного присыпал лестницу.
Над долиной уже местами лежал снег. Их окружили снежные шапки. Маг разжег большой костер.
- Здесь еще есть что жечь, - он обвел взглядом небольшие редкие деревца и кустарник. - Но дальше нам придется нести топливо с собой. В вечных снегах нет ни деревьев, ни кустарника, ни даже травы.
А сейчас Армэфель просушила свой плащ, обсохла сама и улеглась поближе к костру. На небе появились звезды. С каждой минутой их становилось все больше и больше. Пока они не заполнили собой все небо без остатка. Спать не хотелось, и она всю ночь следила за бегом звезд над ней.
Утром солнце осветило два горных пика и широкий перевал между ними. Снег наверху искрился так, что смотреть больно. Маг набрал две объемные вязанки хвороста. Они поднимались все выше и выше. Леса и низкорослый кустарник остались далеко позади. Трава вскоре сменилась снегом. Человеку с его тяжелой поступью идти было трудно. Ему приходилось протаптывать глубокий снег. Легконогая эльфийка шла рядом и совсем бы не проваливалась, если бы не хворост. На высоте стало еще жарче, чем внизу. Солнце грело, казалось, со всех сторон и даже сзади - с северной стороны. Армэфель обернулась. Далеко внизу тянулась прямая долина. По дну ее вилась серебристая ленточка и терялась среди темных островков леса. Горы переходили в холмы, а дальше была пустошь - все как на ладони.
До конца дня так и не дошли до седловины. Расположились на ночлег, развели костер. Жар от костра растопил снег. Армэфель не спала всю ночь, следила за движением звезд. Перед восходом появился тонкий месяц. Маг проснулся с первым лучом солнца и взвалил на себя оставшуюся вязанку хвороста. Теперь эльфийке идти было гораздо легче, но радости это приносило мало. Значит, впереди только один костер. И если вдруг что-то их задержит, то следующая ночь будет последней.
Когда поднялись наверх, подул сильный ветер ветер. Он перекатывался с северной стороны и помогал идти. С перевала открывался вид на юг. Вниз спускалась широкая пологая долина. Там уже видно было бесснежные лужайки, островки кустарника и ручьи. Но по снегу идти еще далеко. Начался долгий спуск. Снег с этой стороны покрылся таким твердым настом, что даже человек с вязанкой хвороста иногда мог идти по нему. К полудню погода изменилась. Ветер стал влажным. И тут же из-за перевала, оставшегося за спиной выползло снежное облако и растянулось прямо над ними. Солнце скрылось. Вмиг стало зябко и промозгло. Повалил густой снег. С каждой минутой он усиливался, и вот уже дальше вытянутой руки ничего не видать. Маг темным размытым силуэтом шел впереди, и Армэфель плелась сзади по его следу, который вот-вот занесет снегом. Ветер дул со всех сторон сразу. А они все шли и шли вперед, не видя ничего.
Метель закончилась также внезапно, как и началась. Ветер унес облако в долину и там сеял снег. По свежему рыхлому снегу шли очень медленно, без остановок, и к вечеру вышли на небольшой уступ. Когда спустились вниз, уже совсем стемнело. Вторая вязанка хвороста горела всю ночь.
Налегке спускались быстро. Скоро пошли каменистые бесснежные островки и проталины. Долина делала поворот, огибая белоснежную вершину. К ночи выбрались на небольшое плато, где все же рос низкий кустарник. Маслянистые ветки никак не хотели гореть самостоятельно, костер постоянно приходилось раздувать.
