Сам он круглый, а не мяч,
Рта не видно, а кусач,
Голой ручкой не возьмешь,
А зовется это...
Уже отгадали? Да-да, именно еж. Об этом странном, слегка забавном круглом «не мяче» и пойдет речь. Сам по себе еж – представитель млекопитающих, относящийся к семейству ежовые. В России из более двадцати видов ежовых представлены всего пять – три вида лесных ежей, даурский и ушастый. Наибольшее распространение и известность приобрел один из лесных ежей – еж обыкновенный или, как его еще называют, еж европейский. Немалое количество людей и вовсе при упоминании данного семейства не способны вообразить никого кроме обыкновенного ежа, которого некоторые даже всерьёз считают единственным представителем.
Впрочем, людям можно простить подобное незнание, ведь обыкновенный еж живет как в смешанных и широколиственных лесах, так и в тайге, и в степи; как на помойках, фермах и даже кладбищах, так и в полях и парках, граничащих с лесом. Проще говоря, в местах человеку хорошо известных и посещаемых. Однако, ежа бывает не так легко увидеть из-за, во-первых, хорошего камуфляжа в виде неприметных иголок, во-вторых, ночного и довольно скрытного образа жизни.
По ночам ежи охотятся, а именно добывают себе мышей, змей (в том числе и ядовитых), землероек, ящериц, разнообразных насекомых, червей, слизней, яйца птиц, ягоды, спелые яблоки и груши, желуди, человеческие отходы, да и вообще все, что сумеют найти и разжевать. Иначе говоря, еж – животное всеядное. Что интересно, невзирая на кажущуюся неповоротливость, когда надо, еж демонстрирует удивительную прыть.
Однако, с одной только прытью еж вряд ли уживался бы в лесу, для того природа подарила ему видоизмененную шерсть на спине – колючки. В отличие от шерсти – своего первоначального вида, колючки у взрослых ежей не меняются и не выпадают, подобное разве что происходит с некоторыми видами ежат.
Из известных функций колючек первая и, пожалуй, самая необходимая это защита. При малейшей угрозе зверек превращается в сплошной колючий клубок, за которым хищнику не добраться ни до лап, ни до мордочки, ни до мягкого брюшка. Свернувшись, еж подпрыгивает и громко фыркает, с целью максимально уколоть и отпугнуть врага. Нипочем такая защита лишь филину (его лапы не чувствуют колючих иголок) да лисе, которая хоть и побаивается уколоться, находит тысячу и один способ развернуть добычу.
Некоторые лисы, затаившись, выжидают (хоть эта стратегия и не каждый раз помогает), некоторые толкают ежа в ближайшую лужу или болотце, где тот разворачивается, чтобы не утонуть, некоторые же и вовсе опрыскивают бедняг своей пахучей мочой, так что иного выбора кроме как развернуться ежу не находится. Еще одна функция колючек – выше упомянутая маскировка, которая порой очень помогает избежать встречи и с филином, и с лисой, и, что не менее необходимо, с человеком.
Единственным их неудобством можно назвать, пожалуй, только то, что их совершенно неудобно чистить, так что с ранних лет колючки животного становятся пристанищем огромного количества паразитов. Однако и тут природа позаботилась о еже, дав ему возможность кататься спиной по гниющим фруктам и ягодам, которые избавляют его шкурку от большинства «непрошенных гостей».
В заключение, стоит добавить, что, несмотря на прекрасную и продуманную "экипировку", живут ежи довольно немного – года 3-4, хотя в неволе порой доживают и до 10 лет.