Уже в бронзовом веке он был очень важен, но назывался тогда по-другому – янтарным путем. Северные племена за янтарь покупали у микенских греков медь, а мехом и рабами расплачивались с жителями Британии за олово. Из сплава меди и олова получается бронза, которая вполне неплохо подходит для литья оружия. То и другое были тогда стратегическим ресурсом.
Уже 1500 лет до н. э. такая торговля вполне процветала. Вели ее точно так же, как и веками позднее – плыли по рекам на лодках, а дальше добирались по морю.
В железном веке климат стал более холодным. К тому же, железо теперь производили во многих местах. Все это сильно ограничивало транзитную торговлю – она теперь велась все больше у границ. На дальние расстояния выгодно стало возить только предметы роскоши – как раз тот самый янтарь. Покупали за него все больше вино.
Из-за Великого переселения народов сельское хозяйство на севере рухнуло, да и варварские государства, основанные на осколках Рима, в дальних товарах больше не нуждались из-за своей бедности и неприхотливости.
Но по мере экономического роста стран на юге торговые пути были вновь открыты усилиями храбрецов, ищущих новые земли и возможности. От Ладоги до Константинополя плыли не только для продажи товаров. В столице греческой империи многие северяне нанимались на службу в войско.
Первыми старый путь заново освоили свеоны и готландцы. Это случилось около 500-600-х гг., поскольку тогда изобрели гребные суда, подходящие и для рек, и для моря. Именно тогда на территории нынешних восточнославянских государств стали появляться небольшие укрепленные деревни вдоль рек, которые позже стали большими центрами. Наиболее известны Старая Ладога и Новгород, но было и множество других. Наиболее ценными товарами были меха, мед, янтарь, рабы и пчелиный воск, который использовался для изготовления свечей.
Этот водный торговый путь, который связывал Скандинавию с Византией, был относительно безопасным маршрутом на протяжении веков. На больших, выдолбленных парусниках перевозили товары с севера, а домой возвращались с шелками, вином, ювелирными изделиями, стеклянной посудой и предметами искусства. Византия к тому времени наслаждалась периодом стабильности и богатства, поэтому большинство этих северных купцов процветало.
Кстати, именно важность этой торговли и являлось той причиной, что варяги с определенного периода больше приходили на Русь как друзья, а не как враги. Они предпочитали служить киевскому князю, нежели устраивать набеги на его землю.
Да и с Византией скандинавы дружили. Контакт с ней начался с серии набегов, но уже в начале 10-го века варяги сражаются на стороне византийцев как морские пехотинцы либо как члены элитной имперской варяжской гвардии.
Только после христианизации в Скандинавии были приняты законы, которые лишали наследства, каждого, кто отправился, в Византию по торговым делам или для поступления в наемники. Поэтому экспансия сместилась в сторону христианизации соседей-язычников и крестовых походов в Финляндию и Прибалтику.