23 ноября 1942 года в 14 ч. 00 м войска 4-го мехкорпуса соединились с войсками 4-го танкового корпуса под Калачем, тем самым завершив окружение 6-й армии Фельдмаршала Фридриха фон Паулюса в Сталинградском котле. Всего за четыре дня советское зимнее контрнаступление, известное как «Операция Уран», сумело переломить отчаянное положение Красной Армии под Сталинградом и овладеть стратегической инициативой.
В котел попали крупные силы противника: 6 Армия, IV Армейский корпус, состоящий из 4 Панцерармии и остатков румынской 4-й армии, в общей сложности около 256 000 немецких и 11 000 румынских солдат. Советского окружения Армеоберкомандо 6 (командование 6-й армии; АОК 6) стало беспрецедентной катастрофой для Третьего рейха и кульминацией десятилетнего развития и экспериментов в механизированной войне Красной Армии.
Тем не менее, Гитлер был полон решимости спасти окруженные силы в Сталинграде и немедленно принял решение о разработке трех контрмер для ликвидации советского успеха.
Во-первых, он приказал Люфтваффе установить воздушный коридор с нескольких аэродромов за пределами котла, чтобы поддержать окруженные войска.
Во-вторых, он санкционировал формирование Heeresgruppe Don (группа армий Дон) под руководством одного из своих самых блестящих командиров, генерал-фельдмаршала Эриха фон Манштейна, и поручил ему создать новый фронт на реке Чир, чтобы эти силы не оказались в ловушке внутри Сталинграда.
Эта новая линия фронта, выстроенная в основном из импровизированных подразделений и остатков румынских дивизий, должна была обеспечить плацдарм для операции по оказанию помощи, известной как «Wintergewitter» (Зимняя гроза), которая будет проведена для восстановления наземного соединения с AOK 6.
В-третьих, Гитлер распорядился о быстрой передаче значительных подкреплений фон Манштейну, чтобы он смог приступить к Wintergewitter в течение примерно двух-трех недель. Эти подкрепления включали в себя 6, 11, 17 и 23 танковые дивизии. Гитлер определил, что с некоторой удачей и решимостью советское кольцо вокруг Сталинграда может быть разорвано, и вся эта история сводится лишь к временной неудаче немецкого завоевания Советского Союза.
24 ноября 1942 года - на следующий день после соединения советских войск под Калачем – генералоберст 4-го воздушного флота Вольфрам фон Рихтгофен приступил к воздушной перевозке для поддержания AOK 6 в Сталинграде. Фон Рихтгофен поспешно собрал группу транспортных самолетов и бомбардировщиков на аэродромах Тацинская и Морозовская для проведения операции по пополнению запасов.
В течение февраля-апреля 1942 года Люфтваффе успешно снабжало почти стотысячное немецкое войско в Демьянском и Холмском котлах, пока наземная операция по оказанию помощи не достигла своей цели.
Рейхсмаршал Герман Геринг - игнорируя последствия суровых зимних погодных условий и больших масштабов, необходимых для открытия воздушного моста в Сталинград, заверил Гитлера, что его Люфтваффе могут поддержать AOK 6 до начала операции по оказанию помощи. Однако Манштейну требовалось несколько недель, чтобы собрать свои силы для Wintergewitter, пока 4 Авиафлот удержал AOK 6 от полного уничтожения.
Продолжение следует...