Развитие большинства амфибий является двухфазным, то есть животные проводят свои первые недели жизни в воде, а далее на суше. Именно в течение первой части их жизненного цикла может возникнуть фенотипическая пластичность.
Личинки удлиненных саламандр, которые очень похожи на головастиков, обычно не едят друг друга, но они очень агрессивны. «Я видела много укусов при непосредственном наблюдении за этими животными», - говорит Эрика Уайлди, доцент кафедры биологии в Калифорнийском государственном университете.
В ходе своего исследования того, как пища влияет на агрессию у личиночных удлиненных саламандр, она отметила, что изолированные горные саламандры вели себя не так, как живущие в долине, где еда и вода были более доступны. Она обнаружила, что саламандры в долине не проявляют особой агрессии или каких-либо «морфизмов каннибалов» - название версий саламандр с длинными челюстями. В статье Уайлди говорится, что стресс в окружении с недостаточным содержанием питательных веществ является ключевым фактором, стоящим за агрессией и каннибализмом изолированных горных саламандр.
Уайлди также заметила, что морфы у каннибалов, по-видимому, имели более высокую скорость роста по сравнению с теми, которые питались типичной диетой из зоопланктона. Возможно, потому, что они должны были расти быстрее и выходить из бассейна, прежде чем он высохнет, предположила она. Сухая лужа будет означать мгновенную смерть для еще личиночной саламандры.
Более того, если саламандры-морфы каннибалов переместятся в более просторную среду обитания и вернутся к обычному рациону, они превратятся в типичные морфы.