Рыцарь спрыгнул с коня, бедное животное облегченно вздохнуло и прижало уши, пережидая грохот металла. Лязг покатился по склону горы, увяз и затерялся в лесной чащобе внизу. Оруженосец прислушался к эху, умчавшему далеко вверх, и вызванной им маленькой лавине на вершине.
В пещеру, у которой они остановились, звук не проник, парнишка вгляделся в чёрный зев и зябко передёрнул плечами. Рыцарь нетерпеливо откашлялся, глядя на оруженосца, бедняга кубарем скатился с коня и бросился к господину. Начал торопливо помогать снимать доспех и аккуратно складывать на большой камень.
— М-милорд Танкред, а разумно ли? — Млея от собственной наглости спросил оруженосец, стараясь не смотреть рыцарю в глаза.
— Что?
— Ну, снимать доспехи перед боем с драконом. Вам то, что… рыцари все как один грезят геройской гибелью, чтоб, значится, все рыдали, а их хоронили с почестями, да положив меч под тело. А мне что делать? Воротаться в деревню навоз за свиньями убирать?
Рыцарь, довольно кивавший на слова о героической кончине, нахмурился и отвесил парню отеческий подзатыльник.
— Дурень! Я на дракона иду, а не на шайку разбойников! Чудищу сталь, что пергамент, порвет и не заметит! Тут важна скорость и ловкость! У драконов на пузе есть уязвимая точка, но подобраться к ней ой как сложно. Усёк?
— Вроде бы… а вы умный, у меня в деревне никто бы и не подумал… а вот когда вы объяснили, то всё стало ясно, как божий день! Сразу видно — благородный!
— Дурак! Благородство ума не прибавляет! Даже вроде наоборот, видал нашего короля? Сотня благородных предков, а то и дело слюну пускает или под себя ходит…
— Ну дык, у него же что не предок, то брат собственной жены. Зато кровь чистая, тоже, наверное, очень важно. Простой народ под себя ходит и слюни пускает только к старости. А Его Светлость уже к двадцатой године, что значит — опередил всех нас в развитии! Истинно благородный муж!
— Гм…
Рыцарь с подозрением вгляделся в лицо оруженосца, но оно настолько светлое, наполненное искренней верой в сказанное, что Танкред скривился и сплюнул под ноги. Такому и правда дорога только в сказочные… кхм… рыцари. В деревне или городе оглоблями забили бы уже к пятнадцати. Правда, ещё можно в монастырь сдать. Нет, святая братия живо на костёр потащит. Ведь обязательно ляпнет нечто вроде «Иисус — жид, и посему все должны возлюбить евреев».
Танкред мотнул головой, прогоняя дурные мысли, снял с седла увесистый мешок и, проверив меч на поясе, направился ко входу в пещеру. Войдя, обернулся и наказал парню:
— Вернёшься завтра в полдень, если меня не будет, подожди час.
— А если вы не вернётесь? — Робко спросил оруженосец и торопливо сплюнул через плечо.
— Дурак… знаешь, лучше молчи пока не спросят.
***
Внутри пещеры на удивление сухо, чувствуется лёгкий сквозняк, пахнущий прелыми листьями. Танкред перекинул мешок на другое плечо и прибавила шагу, насвистывая скабрёзную песенку про мельничиху и хитрого диакона. Ход расширился, превратившись в зал с дырой в потолке, через которую льётся свет. В дальнем углу бьёт звонкий ключ, а стены покрыты корнями давно погибших деревьев.
Из темноты величаво выдвинулся дракон, весь в блестящей черной чешуе. Мощно выдохнул и разом обернулся высоким мужчиной в тёмном плаще и сапогах. Несколько секунд сверлили друг друга взглядами, а затем быстро пошли на встречу. Танкред едва успел опустить мешок, как они сшиблись посередь пещеры и начали с хохотом сжимать друг друга в объятиях, стукнувшись лбами.
— Старина! Как же я рад тебя видеть! — Прорычал дракон, хлопая рыцаря по спине.
— А я тебя! Сколько уже прошло? Год?
— Да, ещё пять осталось. Ну давай, показывай, что принёс и как дела в мире?!
Танкред распахнул мешок, дракон довольно крякнул, увидев три кувшина вина, копчености и круг сыра. Сели на широкий камень, похожий на стол. Дракон с жадностью присосался к вину, совсем не благородно кусая круг сыра в секунды передышки. Танкред смотрит на старого друга с улыбкой и теплотой.
— Боги! — С набитым ртом простонал дракон. — Как же мне не хватало этого! Круглый год сырое мясо и вода! Если бы не ты, братец, давно бы свихнулся!
— Нечего было мага злить.
— Знаю, знаю… дурак был, молодость, сам понимаешь. Но ничего, осталось всего чуточку потерпеть — и свобода!
— Да, да… ты принёс? А то мне не хочется отгавкиваться от местного лорда, как в прошлый раз.
Дракон кивнул за спину, Танкред сощурился и довольно улыбнулся, увидев дохлого линдворма. Осталось отрубить голову и бросить под ноги князьку, в обмен на мешочек монет.
— Кстати, — промычал дракон, отрываясь от второго кувшина. — Что за парнишка с тобой был?
— Оруженосец. — Бросил рыцарь и нехотя добавил. — Бастард твой.
Дракон поперхнулся вином, шумно закашлял, вынуждая брата хлопнуть ладонью по спине. Эхо заметалось по пещере и вырвалось через дыру в потолке. Отдышавшись, просипел, ухватив брата за руку:
— Ты это… следи за ним, когда проклятье спадёт, я обязательно отплачу!
Танкред хохотнул и хитро подмигнув сказал:
— Присмотрю, только отплачивать не надо. Я с наших мелких делишек, сколотил мальца… в общем у нас теперь есть уютный замок и несколько деревень в симпатичном месте.
— Вот как… — протянул дракон улыбаясь. — Значит, если через месяц, страшный ящер нападёт на границы соседнего королевства, там, несомненно, окажется знаменитый Танкред Драконобой?
— А иначе быть не может! И я думаю, на пора обмыть предстоящий подвиг славного рыцаря!