Это было полностью лагерное строительство, хотя и считалось «гордостью первой пятилетки» 1928-1932 годов, а по сути, стало первой советской каторгой.
Беломорско-Балтийский канал имеет протяжённость в 227 км и соединяет Онежское озеро и Белое море, глубину — 4 метра, ширину — 36 метров. На многих участках канала разрешено только одностороннее движение судов.
Канал строился по давно известному северному пути — уже XVI–XVII веках по этой дороге паломники ходили к святыням Соловецкого монастыря.
Впервые идея соединить Онегу и белое море водным путём пришла на ум царю ПетруI во время Северной войны , но за реальную разработку проекта взялись только 200 лет спустя. Было разработано четыре проекта строительства, но все они были отклонены правительством из-за их высокой стоимости.
Еще через 100 лет, уже советской властью, было решено начать строительство канала. В конце 1931 работы начались и продолжались 1 год и 9 месяцев. Постройка совершалась без современной техники и без поставок от страны, практически вручную. В сооружениях канала применялись главным образом недефицитные строительные материалы: дерево, камень, грунт, торф — все местное, с соседнего болота. Из них же делали и рабочие инструменты, например, тачки с деревянными колесами для деревянных же рельсов. А в основном — кувалда, лом, лопата, топор...
Строительство велось главным образом силами заключённых ГУЛАГа (подразделение на канале называлось Беломоро-Балтийский лагерь («БелБалтЛаг»). В среднем ежегодно на строительстве было занято более 100 тысяч человек. Всего на строительство канала было отправлено более 250 тысяч человек, из которых погибли (по разным оценкам) более 12 800 человек.
Заключённых, работавших на стройке, называли «каналоармейцами», по аналогии с красноармейцами — организаторы пытались придать строительству как можно более военизированную форму; употреблялись также слова «штаб», «рота»... Но, говорят, именно здесь родилось слово «зэк» — из букв «з/к», которыми стали в документах обозначать заключенных. Появились расшифровки, например, «Захар Кузьмич», «забайкальские (зауральские) комсомольцы», ну или «заключенный каналоармеец», как ни сокращай — все получается «зэка».
Кураторами стройки стали Генрих Ягода (нарком внутренних дел СССР) и Матвей Берман (начальник ГУЛАГа). Строительством канала с 1931 по 1933 год руководил Н. А. Френкель. В руководство БелБалтЛага на этапах строительства входили также Э. И. Сенкевич, П. Ф. Александров и С. Г. Фирин.
Александр Солженицын в произведении «Архипелаг ГУЛАГ» писал: «Как в пору было бы им выложить на откосах канала шесть фамилий — главных подручных у Сталина и Ягоды, главных надсмотрщиков Беломора, шестерых наёмных убийц, записав на каждом тысяч по тридцать жизней: Фирин — Берман — Френкель — Коган — Раппопорт — Жук...»
В целом, за всё время строительства, каналоармейцы выполнили земляные работы объёмом 21 млн. кубометров, соорудили 37 км искусственных путей, перенесли Мурманскую железную дорогу, которая мешала проведению земляных работ. Норма питания заключенных (т. н. «пайка») зависела от фактической выработки: чем меньше заключённый вырабатывал, тем меньшей была его пайка, а за ударный труд пайку, наоборот, увеличивали. Обычный паёк заключённого-строителя составляли 500 г хлеба и баланда из морских водорослей. Если отстающий «зэк» начинал отставать от нормы, к примеру, по болезни, то у него была очень высока вероятность так никогда и не выкарабкаться. Лагерный хлебушек арестанты называли «аммоналом» — по имени вещества, применявшегося на стройке для взрывных работ. Хлеб напоминал его по чисто внешним признакам — цвету, форме, и был настолько непропеченным, что резать их было можно только мокрым ножом. На истощенный желудок этот хлебушек тоже оказывал «взрывное» действие.
Согласно официальным данным, во время строительства канала в БелБалтЛаге умерло в 1931 году 1438 заключённых, в 1932 году — 2010 человек, в 1933 году — 8870 заключённых по причине голода в стране и аврала перед завершением стройки.
В мае 1933 г. Г. Г. Ягода доложил вождю о готовности Беломорканала, который был назван «каналом имени Сталина». Летом этого же года Иосиф Сталин, Клим Ворошилов и Сергей Киров совершают прогулку на катере по новому рукотворному водному пути.
По свидетельствам очевидцев, Сталин сказал, что канал получился мелкий и узкий, а также охарактеризовал его как «бессмысленный и никому не нужный».
Пуск канала сопровождался мощной информационной кампанией. Опыт строительства подавался как «первый в мире опыт перековки трудом самых закоренелых преступников-рецидивистов и политических врагов».
В августе 1933 года на канал с экскурсией прибыли 120 писателей и художников. В их числе были Алексей Толстой, Михаил Зощенко, Вс. Иванов, Виктор Шкловский, Ильф и Петров, Бруно Ясéнский, Валентин Катаев, Вера Инбер, С. Буданцев, Д. Мирский Возглавлял группу Максим Горький. Результатом поездки стала 600-страничная памятная книга «Беломорско-Балтийский канал имени Сталина». Редакторами книги являлись: Максим Горький, Л. Л. Авербах, С. Г. Фирин. Многие авторы, а также редакторы Л. Л. Авербах и С. Г. Фирин впоследствии были арестованы.
А вначале творцы прошли пароходом по недостроенному каналу, посетили лагеря, общались с рабочими. Писателя Александр Авдеенко впоследствии вспоминал:
«Я ошалел от увиденного достатка ударников-каналстроевцев. На больших блюдах под прозрачной толщиной заливного лежали осетровые рыбины. На узких тарелках купались в жире кусочки теши, сёмги, балыка. Большое количество тарелок были завалены кольцами колбасы, ветчины, сыра. Пламенела свежая редиска...»
Еще один участник художественного путешествия написал в письме к Ягоде, после возвращения в Москву: «Высшая человечность и гуманность сделана Вами — первым строителем ББК. Она заключается в прекрасной работе над исправлением человека. Она заключается в беспокойстве и создании лучших условий жизни для трудящегося народа. Любая иная человечность и гуманность является ложью»...
После завершения строительства на базе лагерей Белбалтлага был создан Беломорско-Балтийский комбинат для целей эксплуатации канала и освоения прилегающих к каналу районов. Лесная территория, закреплённая за Беломорско-Балтийским комбинатом составляла 2,8 млн гектар.
Основную рабочую силу комбината составляли заключённые Белтбалтлага — 75–85 тыс. человек ежегодно. Кроме этого, в составе комбината находился 21 спецпосёлок, в котором проживали около 30 тыс. человек — семьи раскулаченных крестьян. Помимо заключённых и спецпереселенцев на комбинате работали около 4,5 тысяч вольнонаёмных работников и военизированная охрана...
После окончания строительства 12 484 человека получили свободу, для 59 516 были сокращены сроки. Одним из досрочно освобожденных в 1932 году был будущий академик Дмитрий Лихачев.
Погибшим на строительстве Беломорско-Балтийского канала не полагалось отдельных могил. Их останки лежат в песке и глине вдоль всего протяжения трассы — без имен, дат, без памяти и почтения.
Вдоль канала установлено несколько символических памятников. В Повенце построена деревянная церковь-памятник Святителя Николая.