Один из них стал символом эпохи
Часть I. Рождение в муках
После поражения в Крымской войне экономика России пребывала в весьма плачевном состоянии. Подорванные войной финансы и слабая технологическая база не позволяли соперничать на море даже с второстепенными державами вроде Турции или Австро-Венгрии. Только к 1880 году удалось, стараниями великого князя Константина Николаевича, создать крепкую береговую оборону столицы империи. В 1881 году была принята амбициозная программа создания океанского флота, рассчитанная до 1901 года, впоследствии многократно пересматривавшаяся и дополнявшаяся.
Главным противником России в конце XIX века петербургские дипломаты считали Великобританию. Именно ей должен был противостоять создаваемый океанский флот. Но, поскольку даже самые урапатриотичные ура-патриоты сознавали, что в одиночку тягаться с крупнейшей индустриальной империей мира Россия не способна, был заключён стратегический русско-французский союз. "Мы с Васей", то есть Россия с Францией - хотя и потерпевшей унизительное поражение во франко-прусской войне, но остававшейся мощной континентальной военной силой, - теоретически могли противостоять Туманному Альбиону.
Как всегда, рисуя планы на бумаге, про овраги не думали, и пожалеть об этом пришлось спустя много лет. Роковое решение царского кабинета о союзе с республиканской Францией втянет Россию в мировую войну на стороне Антанты, причем воевать русским придется, в первую очередь, именно за французские интересы. Дальнейшее - крушение монархии и Октябрьский переворот, символом которого по стечению обстоятельств стала одна из "богинь", о которых пойдет речь ниже - также станут следствием этого опрометчивого решения. Впрочем, в 1891 году вряд ли кто мог вообразить события 1917-го...
Вернёмся в 1889. Перед угрозой мощного русско-французского союза кайзер зондирует почву на предмет сближения с Англией. Для России это означает - получить враждебную морскую силу непосредственно у собственных ворот. Морскую программу пересматривают, и включают в нее строительство нескольких быстроходных броненосных крейсеров умеренного водоизмещения для разведки при эскадре и охраны линейных сил от атак миноносцев. С этого момента и ведёт свой отсчёт история "Дианы", "Паллады" и "Авроры".
Ничего подобного ранее русский флот не имел. Крейсера, разумеется, были, но только классические "истребители торговли", не предназначенные для действий в составе эскадры.
Какими быть перспективным кораблям - решали три года, но решить так и не смогли, а тут и англо-германский союз не состоялся, надобность в эскадренных броненосных крейсерах вроде бы отпала, и их решили заменить в кораблестроительной программе серией... очередных "истребителей торговли. Решение совершенно логичное, ибо противостоять в открытом бою линейному флоту "владычицы морей" не могли ни русские, ни французы, а вот попытка подорвать экономику британской метрополии действиями на коммуникациях могла быть, при известной удаче, успешной.
2 марта 1894 года Морской технический комитет объявляет конкурс на проект стального океанского крейсера водоизмещением 8000 тонн. Увы, ни один из представленных проектов не выдерживал критики - при том даже, что технические условия задания были выполнены: получившиеся корабли были бы заведомо слабее британских "защитников торговли" 1 класса, а для борьбы с английскими крейсерами 2-го и 3-го класса они были чересчур громоздкими и дорогими. Все проекты отправили в архив.
В это время политическая обстановка вновь резко изменилась. Только удалось худо-бедно наладить отношения с англичанами, как петербургские стратеги внезапно обнаружили на Балтике... германский флот. Причем это уже была грозная сила, способная в случае конфликта серьезно помешать сношениям с союзнической Францией. Соревноваться теперь надо было уже с немцами, лихорадочно спускавшими на воду все новые боевые корабли. В качестве прототипа выбрали английский крейсер 2 класса "Астрея" в 4400 тонн водоизмещения, а задание на проектирование безо всякого конкурса (враг у ворот) получил Балтийский завод. Инженеры Балтийского задание Морского министерства не только выполнили, но и предложили собственный вариант, взяв за прототип новейший английский же крейсер "Эклипс". Водоизмещение выросло до 6000 тонн, проектная скорость составляла 20 узлов, а вооружение - 2 203-мм орудия, 8 152-мм, и 27 57-мм. Именно этот эскиз и был положен в основу проекта.
По ходу проектирования, а затем и строительства (которое, кстати, Балтийскому заводу таки не отдали) в проект вносили бесчисленные поправки. Менялась ширина корпуса и водоизмещение (с 6000 тонн оно возросло до 6630), количество машин и валов (сперва 3, потом 2, потом снова 3), проектная мощность машин (с 11300 до 13000 л.с.), состав вооружения (сперва 203-мм орудия заменили 152-мм, потом всю артиллерию главного калибра решили сделать 120-мм, потом снова 152-мм; вместо 57-мм решили поставить 47-мм, потом передумали и заменили их 75-мм), меняли компоновку отсеков, расположение и состав минного вооружения (торпедные аппараты с палубы переехали в подводную часть) и т.д. и т.п. Последние изменения в проект вносились уже на этапе достройки на плаву.
Окончательный (как позже выяснилось, не совсем) проект был утвержден в апреле 1896 года - через год после эскиза. Закладка же была проведена лишь в июле 1896. Изготовление крейсеров было поручено Новому Адмиралтейству.
Строительство шло долго и тяжело. В чертежи постоянно вносились изменения, каждое из которых требовало десятков согласований. Из-за бюрократических проволочек и срыва сроков поставщиками первый из крейсеров - "Диана" - был спущен на воду лишь 14 августа 1899 года, "Паллада" - 30 сентября того же года, а "Аврора" - 11 мая 1900.
С момента включения крейсеров в кораблестроительную программу прошло более 10 лет. Новейшие корабли императорского флота сходили со стапелей уже устаревшими морально.
Часть II. "Из всех труб били огненные факелы"...
Часть III. "Крейсера зарываются носом"
Часть IV. Адмирал требовал крови механика "Авроры"
Часть V. Порт-артурская эпопея "Дианы" и "Паллады"
Часть VI. "Аврора": путь к Цусиме
Часть VII. Цусимская катастрофа
Часть VIII. Конец отряда Энквиста
Часть X. Экипажи на грани бунта
Часть XI. Крейсера возвращаются на Балтику
Часть XII. Безнадежно устаревшие
Часть XIV. Хромые утки Балтийского флота
Часть XV. Смерть капитана Никольского
Часть XVI. Выстрел, которого не было
Часть XVII. Последние дни "Дианы"
Часть XIX. Неисправимо дурное поведение
Часть XX. Последний бой крейсера "Аврора"
Часть XXI. Как "Аврора" была "Варягом"
Продолжение следует