"Елена Прекрасная" в западноевропейской традиции не просто фразеологический оборот, а вполне конкретный мифологический и даже, возможно, исторический персонаж - жена спартанского царя Менелая, чьи злоключения Гомэр описал в "Иллиаде" и "Одиссее", а народная молва дополнила целым сонмом легенд.
У Елены и до Троянской войны была бурная биография. Она была дочерью Леды и Зевса и приемной дочерью царя Тиндарея (собственно именное его женой и была Леда, когда Зевс прельстился ее красотой). Братьями Елены были знаменитые Кастор и Полидевк, а сестрами Феба и Клитемнестра.
Красота Елены начала приносить ей проблемы еще в детстве - ее похитили Пирифой и Тесей. Овдовевшие друзья хотели жениться именно на дочерях Зевса и методом жеребьевки решали кому из них в жены достанется прекрасная Елена. Жребий выпал Тесею, но он должен был помочь Терефою обзавестись женой тоже. Тот выбрал ни много, ни мало - Персофону дочь Деметры и жену Аида.
Тесей отвез Елену в Эфру (один из городов Аттики) и оставил на попечение своей матери, а сам отправился выполнять обещание. Никто из друзей из этого похода не вернулся - они попали в плен к Аиду. А в это время Кастор и Полидевк напали на Афины, освободили сестру и вернули ее домой.
У красивой и знатной Елены, вернувшейся в родной дом, не было отбоя от поклонников. На ее руку претендовало аж двенадцать царей, среди которых был и Одиссей. Именно он посоветовал отцу Елены связать женихов клятвой, что кто бы ни стал избранником его дочери, остальные ни только не станут мстить ему, но и в час нужды явятся на его зов.
Избранником Елены стал Менелай. Не известно был ли это ее личный выбор или мужа для приемной дочери выбирал Тиндарей, но брак их был вполне успешным. У Менелая и Елены родилась дочь Гермиона и сын Никострат. Обычно на вступлении в брак все истории той поры и заканчивались, но ни в этот раз.
Из мирного семейного очага Елену похитил Парис - сын Приама и Гекубы. Парису случилось стать судьей в споре богинь Геры, Афины и Афродиты за звание "Прекраснейшей". Афродита посулила Парису за выбор в ее пользу любовь прекраснейшей из женщин. (Коррупция вообще была в ту пору не чужда ни богам, ни героям). Парис присудил "яблоко раздора" Афродите и его выбор пал на Елену. Эрот - сын Афродиты пронзил сердце красавицы своей стрелой и та убежала из дома добровольно, прихватив множество сокровищ, но оставив девятилетнюю дочь.
Парис привез Елену на родину - в Трою, а Менелай, узнав о похищении жены, созвал былых поклонников Елены в поход для ее возвращения. Так началась Троянская война, в ходе которой пало множество героев и Троя была разрушена. После смерти Париса Елена стала женой Деифоба, который был убит Менелаем при штурме Трои.
Елена прожила в Трое двадцать лет, и после ее падения была возвращена Менелаем домой. Но ни дети, ни жители Спарты не могли простить ей того, что она стала причиной такой чудовищной войны, унесшей жизни множества героев. Ее изгнали после смерти Менелая. Ни обстоятельства, ни место смерти, прекраснейшей из живших в Греции женщин, доподлинно не известны.
Интересно, что рожденная в Спарте и проведшая там большую часть жизни, Елена все же вошла в историю и мифологию с эпитетом "Троянская" - по имени развязанной из-за нее войны.
Большинство посвященных ей прерафаэлитами картин не сюжетны, это просто портреты отражающие разные каноны женской красоты. Той красоты, которая, по мнению художников, способна стать роковой в жизни множества мужчин и даже государств.