В нее были влюблены Достоевский, Сологуб, а Дюма и Чернышевский считали ее необыкновенно красивой.
Авдотья Яковлевна родилась в 1820 году в семье актеров Александрийского театра в Петербурге. Ее родители, Брянские, часто принимали гостей, среди которых были и граф Милорадович, и князь Шаховский, который стал крестным Авдотьи, и Екатерина Семенова, и Василий Каратыгин, и декабрист Александр Якубович.
Атмосфера театральных интриг и сплетен, деспотичная мать-картежница и равнодушный отец — вот что окружало маленькую Авдотью в дни ее детства. Девочку отдали в театральную школу, где у всех учениц была одна мечта — обзавестись богатым поклонником.
Единственной возможностью вырваться из закулисной жизни театра для будущей писательницы было замужество. Не достигнув и 19 лет, она выходит замуж за журналиста Ивана Панаева. Благодаря мужу Авдотья вошла в литературное общество Петербурга 1840-х и стала хозяйкой самого часто посещаемого литературного салона. За панаевским столом нередко сидели Виссарион Белинский, Аполлон Григорьев, Федор Достоевский. Но семейная жизнь не была гладка: Иван Иванович, по выражению современников, человек пустой, любитель увеселений и развлечений, уже в первые несколько месяцев потерял интерес к жене, начал ей изменять и беспрерывно кутить. Кроме того, у пары родилась дочь, которая не прожила и двух месяцев.
Вскоре она познакомилась с Некрасовым. Он, двадцатидвухлетний бедный поэт, сразу влюбился в эту смуглую девушку с яркими черными глазами, большим алым ртом и тонкой талией. Он признался ей в любви, но Авдотья Яковлевна была равнодушна. Однако импульсивный молодой поэт не сдавался. Спустя 3 года она все же поддалась напору поэта.
В 1848-м Панаева и Некрасов стали открыто жить вместе в квартире Панаева. Петербург негодовал, вокруг этого трио ходили сплетни вперемешку с насмешками и презрительными колкостями. Больше других доставалось Панаеву, при живой жене оставшемуся холостяком и допустившим блуд в собственной квартире. Кроме того, Панаев с Некрасовым начали «дружить» и строить вместе «Современник».
15 лет, проведенные в гражданском браке с Некрасовым, были больше похожи на пытку. Они расставались и вновь сходились неоднократно. В конце 1850-го Панаева забеременела, на этот раз новорожденный не прожил и дня. В 1853 году история повторилась.
После смерти Панаева в 1862 году вместо логичного заключения брака пара продолжает уже ставшее привычным сожительство.
В середине 1860-х Авдотья Яковлевна съезжает с квартиры и выходит замуж за Аполлона Головачева, литератора и секретаря «Современника». Он был младше ее на 11 лет. У них рождается дочь Евдокия.
Некрасов и Головачев скончались в один год. Материальное положение Авдотьи Яковлевны было трудным, поэтому она начала писать мемуары. Они были опубликованы в 1889-м.