Сергей Иванович Щукин — московский потомственный купец обладал редким врожденным чутьем на шедевры. Он вкладывал деньги в работы недорогих отвергнутых непризнанных художников своего времени. Сейчас его коллекция стоит более сотни миллионов долларов.
В начале XX века признанным ценителем и главным меценатом современного искусства в России был Сергей Щукин. Он родился в богатой купеческой семье известного в Москве фабриканта, получил достойное образование и затем вошел в состав семейного предприятия «И. В. Щукин с сыновьями». Имея врожденный талант к предпринимательству и находясь в родстве с самыми влиятельными купеческими семьями Москвы того времени, Сергей Иванович построил потрясающую карьеру, приумножил отцовское состояние и заслужил репутацию одного из самых уважаемых общественных деятелей своего времени. Также он слыл большим оригиналом и, в отличие от многих коллекционеров того времени, предпочитал вкладывать деньги в работы ещё непризнанных тогда импрессионистов, а затем и постимпрессионистов, находя в них особенную магию.
Для его знаменитого «дома на Знаменке» французский художник Анри Матисс создал свои великие полотна «Танец» и «Музыка» — теперь уже шедевры, эти работы должны были украшать лестницу на первом и втором этажах.
К 1918 году в знаменитом «доме Щукина на Знаменке» было собрано более 250 полотен великих мастеров, признанных и почитаемых сегодня, но тогда чаще отвергнутых и непонятых. Среди них такие имена, как Клод Моне, особо почитаемые Сергеем Щукиным Пабло Пикассо и Анри Матисс, Поль Гоген, Винсент Ван Гог, Эдгар Дега, Поль Сезанн, Альбер Марке, Огюст Ренуар и мн. др. Богатейшее собрание великого мецената легло в основу коллекций французской модернистской живописи Эрмитажа и Пушкинского музея.
«С. И. обладал, несомненно, исключительным даром распознавать подлинные художественные ценности и видел их еще тогда, когда окружающие их не замечали». — Павел Бурышкин (из книги «Москва купеческая» П. Бурышкина, русского предпринимателя и близкого друга Сергея Ивановича Щукина)
В 1909 году Щукин открыл для посещений свой особняк в Большом Знаменском переулке, предоставив возможность всем желающим оценить его уникальную коллекцию живописи. Это решение мецената в дальнейшем оказало мощное влияние на становление в русском искусстве начала ХХ века таких течений, как абстракционизм, супрематизм, конструктивизм и кубофутуризм, которые позже объединят и назовут русским авангардом.
Первые абстрактные работы создал Василий Кандинский (конец 1900‑х — начало 1910‑х гг.). Художник не раз посещал знаменитый дом в Большом Знаменском переулке Москвы, подолгу изучал коллекцию, собранную меценатом, а в ноябре 1912 года в письме к своей возлюбленной, Габриэле Мюнтер он написал: «Щукин очень мил и пригласил меня опять на следующей неделе, чтобы показать свою галерею при электрическом освещении. Тридцать работ Матисса висят в большом зале с мебелью <...> XVII! века. И это чудесно! У него есть вкус. Он считает величайшими мастерами современности Матисса и Пикассо, а мою малость, кажется, не ценит. А на самом деле мои композиции II и V неплохо бы смотрелись у него. Я это живо себе представил». И уже в следующем письме продолжил: «Щукин у меня ничего не покупает. Он еще очень далек от подобных идей».
«Если, увидев картину, ты испытываешь психологический шок — покупай её!» — Сергей Иванович Щукин
Также под впечатлением от работ Моне, Сезанна, Пикассо, Матисса, увиденных в особняке Щукина, Казимир Малевич начинает экспериментировать с цветом, формой и создает свои первые абстрактные работы.
Благодаря Сергею Ивановичу Щукину молодые русские художники начала XX века, которым только предстояло создать свои шедевры, смогли познакомиться с работами модернистов того времени, увидеть своими глазами отрицание законов классической живописи, почувствовать первые веяния искусства нового и свободного.
Именно коллекция Щукина явилась мощным трамплином для развития русского авангарда, общей идеей которого стало «предчувствие» скорых и неизбежных потрясений, в результате которых родился новый мир.