Едва ли есть история более ярко и более точно отражающая средневековые представления о морали, земном счастье и справедливости, чем история Паоло и Франчески да Римини, воспетая Данте Алигьери.
Если вкратце, то Франческа да Полента была дочерью Гвидо да Полента – правителя Равенны. Девушка была юна и хороша собой и, конечно, мечтала о любви. Но, выдавая ее замуж, отец руководствовался соображениями политики и коммерции, а не романтическими идеалами дочери.
Так Франческа оказалась замужем за Джованни из рода Малатеста из Римини. Муж Франчески, как водится, был знатен и богат, но сварлив и не красив. Зато у него был младший брат Паоло, который как раз был молод, обходителен и хорош собой. Молодые люди полюбили друг друга, но на долю их любви выпал один только поцелуй.
Оставшись в доме одни, Паоло и Франческа развлекали друг друга совместным чтением. Книга, которую они читали, была историей о Короле Артуре и, склонившись над страницей, рассказывавшей о любви юного Ланцелота к королеве Гвенивере, молодые люди поцеловались.
Собственно, в этот момент их и застал разъяренный муж Франчески. Не мудрствуя лукаво, он заколол обоих кинжалом. Легенда гласит, что перед смертью Франческа сказала мужу, что никогда его не любила, что ее истинный муж Паоло и она будет молить Бога, чтобы в мире ином он соединил их.
И ее желание сбылось. Паоло и Франческа навеки вместе во втором круге Ада. Там-то их и застал Вергилий, от имени которого, Данте и поведал эту историю.
Юная любовь, душевные муки и присутствие Данте сделали этот сюжет крайне популярным в братстве Прерафаэлитов. Художники братства и последующих эпох обычно изображают юных любовников в двух ипостасях: летящими через Ад или в момент рокового поцелуя.