На окраине Салехарда, столицы Ямало-Ненецкого округа, расположенной на краю Полярного круга, находятся неиспользованные остатки знаменитой железнодорожной линии Салехард-Игарка, также известной как Транспортное шоссе или «Линия смерти». Запланированная 1300-километровая трасса должна была стать частью великого плана Сталина соединить восточную и западную части Сибири. Линия так и не была закончена, не говоря уже об эксплуатации, но десятки тысяч рабочих были вынуждены прибыть на проект, погибли при попытке построить его. Большая часть труда выполнялась политзаключенными.
Большинство рабочих были частью знаменитой советской системы ГУЛАГа, в которой граждане были осуждены за политические преступления.
«Политическое преступление» в контексте Советского Союза, особенно того периода, может означать все: от опоздания на работу, написания политически некорректных стихов до осужденных немецких военнопленных во время Второй мировой или даже кражи продуктов, чтобы накормить своих детей. Власти отметили их как «врагов народа» и отправили в лагеря ГУЛАГа, где они подвергались многочисленным пыткам и унижениям.
Первоначальный план состоял в том, чтобы построить порт в Салехарде на реке, через которую осуществлялась бы доставка грузов с заводов в Западной Сибири, таких как там находились крупные никелевые заводы, благодаря эксклюзивной речной системе Советского Союза. Однако, когда река Обь оказалась слишком мелкой для глубоководных судов, в Игарке на реке Енисей был построен новый порт, и Салехард решил соединиться с Игаркой по железной дороге с возможностью дальнейшего расширения на юго-восток, по которому будет проходить Транспортное шоссе связанное с Транссибирской железной дорогой.
Но кроме выполнения амбициозных планов Сталина по завоеванию Арктики, не было никакого другого смысла в существовании железных дорог.
Сибирские заводы уже практически обслуживались существующими южными железными дорогами, а сам Ямало-Ненецкий район слишком малонаселен и изолирован.
Несмотря на отсутствие содержательных экономических или социальных аргументов, строительство железнодорожной линии началось в 1947 году. Лагеря Гулага предоставляют Сталину бесплатную рабочую силу, с которой он может попытаться реализовать любой проект. При строительстве железной дороги было порабощено от 80 000 до 120 000 заключенных, а некоторые источники утверждают, что эти цифры достигают 300 000 человек.
Условия труда были жестокими
Зимой температура была до -60 градусов, а метели и пронзительный ветер были смертельными. Летом комары и другие насекомые, и паразиты являются основной причиной болезней и смерти. Жизнь состояла из работы и пыток, и выживали только самые устойчивые работники.
Огромные технические проблемы, связанные с положением линии на вечно мерзлой почвой, было сложно преодолеть. Отсутствие оборудования, плохая логистика и дефицит материалов гарантировал, что качество исполнения будет даже ниже минимальных стандартов. Мосты рухнули, мощные воды разрушили насыпи, а болота сожрали железную дорогу.
Как и следовало ожидать, учитывая историю проекта, строительство закончилось после смерти предводителя в 1953 году.
На сегодняшний день было завершено в общей сложности 698 км железнодорожных линий с приблизительной стоимостью 42 млрд. рублей (или 10 млрд. долларов по сравнению с 1950 годом), что в сегодняшних суммах составит десятки миллиардов долларов.
Никогда не будет известно, сколько людей на самом деле умерло, построив эту линию, потому что, естественно, не было никаких точных записей о политических заключенных, которые там работали или умерли. По некоторым данным, погибло, не менее одной трети от общего числа работников.
В 2010 году небольшой участок от железнодорожной линии Игарка-Норильск, протяженностью около 220 км, был восстановлен в части первоначального коридора, чтобы помочь никелевой и нефтяной промышленности, которая позже возникла в этом районе. Линия, которая теперь переименована в Северный путь, была открыта в 2015 году.