С помощью аэрогеля марсианская почва может быть защищена от вредного излучения солнца, что позволит выращивать на Красной планете растения.
Поверхность Красной планеты очень враждебна к жизни, несмотря на ее близкое сходство с Землей. Тонкая атмосфера Марса, состоящая из углекислого газа, едва ли защищает поверхность и позволяет ультрафиолетовому излучению проходить практически неограниченно. Кроме того, низкое давление воздуха, составляющее всего около семи миллибар, обеспечивает немедленное испарение воды. Излучение создает в поверхности Марса агрессивные химические вещества, такие как перхлораты и пероксиды, которые немедленно разлагают органические соединения. Последние, однако, необходимы для жизни.
Исследовательская группа во главе с Робином Вордсвортом из Гарвардского университета в Кембридже, штат Массачусетс, придумали, как будущие поселенцы могли бы обрабатывать марсианскую почву: для этого необходим слой аэрогеля из искусственного материала толщиной от двух до трех сантиметров, который мог бы защитить марсианскую почву от радиации. Кроме того, материал обеспечит повышение температуры покрытой поверхности примерно на 50 градусов Цельсия из-за парникового эффекта. Таким образом, он может помочь выжить растениям на Марсе.
Аэрогель - это искусственный силикатный материал. Это чрезвычайно легкий, но все же твердый материал. Он позволяет видимому свету проходить практически беспрепятственно, поглощая ультрафиолетовое излучение высокой энергии и превращая его в тепло. Богатые льдом недра будут достаточно нагреты, чтобы позволить воде стать жидкой. Кроме того, вода будет реагировать с агрессивными перхлоратами и пероксидами, а также с минералами марсианской почвы и гарантировать, что органическое вещество, вводимое людьми, останется стабильным в течение длительных периодов времени.
Таким образом, вполне возможно, что в будущем люди смогут подготовить большие площади марсианской почвы для выращивания на ней растений.