Когда в генштабе Вермахта начали разрабатывать план нападения на СССР, его офицеры остро нуждались в разведданных. До 1938 года гитлеровская Германия не вела активную разведку против советской России. После заключения «пакта Молотова-Риббентропа» сбор данных вообще на некоторое время прекратился. Только со второй середины 1940 года Гитлер дал указание возобновить деятельность разведки. В результате было упущено много времени.
В короткий срок немцам надо было собрать информацию о системе обороны Красной армии. Эту задачу поручили секретному подразделению Люфтваффе под командованием оберст-лейтенанта Теодора Ровеля. На вооружении у него были дальние самолеты-разведчики «Юнкерс», «Дорнье» и «Хейнкель», оснащенные современной для того времени аэрофотоаппаратурой. С января 1941 года они стали регулярно залетать на нашу территорию, фотографируя стратегические и военные объекты, а также расположение войск Красной армии.
Подобное подразделение было создано ещё в 1934 году. Тогда существовал запрет для Германии иметь свою военную авиацию. В те годы Ровель использовал для воздушной разведки европейских стран гражданские машины, а также «Хейнкели», замаскированные под самолеты «Люфтганзы». Уже тогда они летали с аэродромов в Восточной Пруссии над нашей территорией в районах городов Ленинград, Псков и Минск, преднамеренно отклоняясь от установленных маршрутов.
В передвоенные месяцы эскадрильи Ровеля базировались в Финляндии, Польше и Румынии. Оттуда они совершили сотни разведывательных полетов над нашей территорией, собирая ценную военную информацию.
В то время наша система ПВО не могла контролировать все воздушное пространство с западного направления. Да и полеты немецких самолетов-разведчиков проходили на большой высоте и на глубину до 400 км. Поэтому они для немцев были достаточно безопасными. Они все больше наглели, ведя аэрофотосъемку от Прибалтики до Черного моря. Особое внимание уделялось военно-морским базам в Кронштадте и Севастополе.
Отснятые группой Ровеля фотопленки обрабатывались специалистами. По ним составляли подробные карты приграничных областей Советского Союза. На них отмечались все поселки, железные и автомобильные дороги, мосты, речные и морские порты, аэродромы и укрепленные районы. Эти карты были точнее наших. Они послужили отличным пособием для командиров частей и подразделений Вермахта после 22 июня 1941 года.
А что же командование Красной Армии, как оно реагировало на столь наглые нарушения нашего воздушного пространства?
В марте 1941 года нарком ВМФ Кузнецов приказал открывать огонь на поражение по немецким самолетам. Сталин эту инициативу осудил. Наркому сделал выговор и приказал открывать только предупредительный огонь, чтобы не провоцировать Гитлера.
Фирма «Юнкерс» переоборудовала несколько своих Ju -86 для группы Ровеля. Самолету увеличили площадь крыльев. С него сняли все вооружение и поставили более мощные двигатели и запасные топливные баки. На носу была оборудована обогреваемая гермокабина, в которой поддерживалось постоянное давление. Эта модификация высотного самолета-разведчика достигала высоты 12 тыс. метром и была неуязвима для советских зениток, не говоря уж об истребительной авиации.
Тем не менее, один из этих самолетов произвел вынужденную посадку на нашей территории. Это произошло 17 апреля 1941 года. Ju -86Р проводил аэрофотосъемку в районе города Луцка. Когда у него отказал левый двигатель, пилоты были вынуждены снизиться. Нарушителя тут же атаковали наши истребители и вынудили сделать аварийную посадку. Перед тем как покинуть самолет, пилоты включили часовой механизм заряда, который уничтожил фотоаппаратуру.
В ходе допроса немецкие пилоты рассказали заранее подготовленную легенду о том, что в результате неисправности приборов они по ошибке залетели на нашу территорию. Их продержали в тюрьме НКВД до самого начала войны. Наступление Вермахта было столь стремительным, что брошенные охранниками пилоты были освобождены.
Широкомасштабный воздушный шпионаж, активно проводимый авиагруппой полковника Ровеля накануне вторжения, позволил немцам стремительно продвигаться по нашей территории в первые месяцы войны. Не зря он был награжден рыцарским крестом. Однако блиц-крига у Гитлера не получилось. Его стратегическая разведка ошиблась, оценивая военный потенциал СССР и его вооруженных сил.