После поражения от римлян в 202 году при Заме Ганнибал сбежал из Карфагена под крылышко сирийского царя Антиоха III, которому вскоре также пришлось вести нелегкую войну с Римом. Но до поры отношения у римлян с Антиохом были хоть и холодными, но не враждебными. В Азии время от времени появлялись римские послы, пытаясь отговорить Селевкида от вторжения в Грецию.
Однажды с посольством прибыл Публий Корнелий Сципион Африканский, победитель Ганнибала. И, как пишет Аппиан, ему представилась возможность лично пообщаться с поверженным некогда противником. Сципион корил Ганнибала за то, что тот сбежал из Карфагента: мол, у наших государств сейчас мир, и Рим нарушать договорных обязательств не собирается. А потом разговор коснулся воинского искусства и доблестные мужи заспорили, кто является величайшим полководцем. Понятно, что и Ганнибал, покоритель Италии, автор эпичных побед при Каннах, на реке Требии и Тразименском озере, претендовал на это звание, и, разумеется, сам Сципион - как победитель Ганнибала. Впрочем, были и иные претенденты на высокое звание.
Но давайте послушаем Аппиана.
"Как-то разговорились между собою Сципион и Ганнибал об искусстве вождя в присутствии очень многих. Сципион спросил Ганнибала, кого считает он лучшим вождем. Ганнибал ответил: «Александра Македонского». Сципион отнесся спокойно к этому заявлению, означавшему, что Александр стоит выше его, и спросил, кого же он считает вторым после Александра? Ганнибал тогда сказал: «Пирра, царя Эпира». Очевидно, доблесть вождя он полагал в дерзании, а более дерзновенно действовавших, чем эти цари, нельзя найти никого. Сципион, уже почувствовавший обиду, однако еще раз спросил его, кому же он отдает третье место? Конечно, он был вполне уверен, что получит это третье место. Но Ганнибал ответил: «Себе, будучи еще юным, я завоевал Иберию и первый после Геракла с войском перешел через Альпы, вторгшись в Италию, - такой смелости из вас никто никогда не проявлял, - я завоевал четыреста городов и часто приводил вас к необходимости бояться за ваш собственный город, причем из Карфагена мне не посылали ни денег, ни войска». Когда Сципион увидал, что он хочет продолжать самовосхваление он, засмеявшись, сказал ему: «На какое же место ты бы, Ганнибал, поставил себя, если бы не был мной побежден?» Говорят, что Ганнибал, тут уже заметив завистливую ревность, сказал: «Тогда я поставил бы себя выше Александра». Так Ганнибал не отказался от своего высокомерного тона, но незаметно польстил Сципиону, дав понять, что он победил того, кто выше Александра."
Вероятно, в этот спор не прочь был вмешаться и Антиох III, за усмирение восточных сатрапий своего царства прозванный Великим. Может, он даже и подслушивал за дверью. В любом случае, вскоре сирийский государь получил возможность доказать свою доблесть, когда война с Римом все-таки началась. В 190 году под городом Магнесия в Малой Азии Антиох скрестил мечи с Луцием Корнелием Сципионом, младшим братом Публия Корнелия. И, несмотря на весьма внушительную и боеспособную армию, проиграл - вначале битву, а затем и всю войну.
Правда, есть версия, что Луций Корнелий Сципион под Магнесией руководил римскими войсками чисто номинально. Реальное же руководство лежало на плечах его старшего брата, который находился тогда при войске в качестве скромного советника.