Эта картина под названием «Рыбная ловля» получила широкую огласку и оказалась в центре скандала. Были те, кто посчитал её отвратительной, но нашлись и ценители такого творчества. Однако как-бы там ни было, шумиха вокруг полотна поднялась нешуточная. Что же стало причиной такого ажиотажа?
Всё дело в том, что на картине художник изобразил не простых рыбаков, а очень известных личностей: Льва Толстого, Антона Чехова и Илью Репина. Правда все мастера предстают здесь в очень неприглядном виде — без штанов. Что заставила Наргиза Бунина нарисовать их в таком виде?
«Петербургская газета» от 6 марта 1903 года утверждает, что всё началось с другой картины — с портрета Льва Толстого кисти Репина. На нём живописец изобразил писателя без обуви, а тот ответил:
Благодарю вас, Илья Ефимович, что, разув меня, вы оставили на мне хотя бы панталоны.
Вероятно, Наргиз Бунин, решился на ещё больший ажиотаж. Он решил снять с Толстого то, на что не решился Репин. Но почему же попал в сюжет и сам Репин? Чем не угодил художнику его коллега?
Давая интервью газете «Новости дня» 24 марта 1903 года, сам Бунин отметил:
Я уважаю Толстого, как писателя и большого романиста, но его чудачества я всегда находил нелепыми и никогда не одобрял тех, кто возводил Толстого в культ. Это абсолютно слепое поклонение Толстому я всегда считал диким и смешным. В моей картине, однако, против Толстого ничего нет. Если я нарисовал около него Репина, то потому, что тот возводит Толстого в культ. Ведь в каких только позах и картинах не перерисовал Репин Толстого...
Наргинз Бунин считал, что Репин поклоняется Толстому и хотел высмеять это таким странным способом.
Общественность же по разному восприняла такую смелую картину. Например, столичный журналист Любошиц написал на полотне слово "мерзость", а тем, кто попытался его остановить сказал:
Первому, кто меня тронет, я дам пощечину! Я сделал это сознательно! Еще вчера я провел весь день с графом Толстым. Сегодня же вижу на выставке эту возмутительную мазню! Никто меня не смеет задержать. Я сам останусь. Пошлите за полицией.
Полиция прибыла, и Любошица арестовали на шесть дней. Были те, кто поддержал журналиста, но скандальная картина притягивала посетителей, как магнит, пока в конце концов её не сняли с выставки.
Впрочем, не все так осудили картину. Например, писатель Фёдор Сологуб предложил просто по новому взглянуть на неё:
Понимаю, что содержание картины может шокировать людей фешенебельного круга, но не понимаю, что в ней скандального. Говорят, что публику особенно привлекают в этой картине и соблазняют изображенные на ней, среди разных других предметов, ноги людей, занятых рыбной ловлей: эти-то ноги и делают картине рекламу. Если это так, то право, странная публика. ... Да почему бы, наконец, не посмотреть и на эту картину с символической точки зрения и не увидеть в ней не простых рыбаков и не простые сети, а ловцов, уловляющих вселенную.
Не смотря на всеобщий ажиотаж, сам Толстой был абсолютно спокоен по поводу картины. На вопросы журналистов он отвечал так:
Я давно уже достояние общества и потому не удивляюсь ничему...